Только ты

— Нет, принцесса прибудет к вечеру, так что у тебя будет время завтра. Я хотел предложить тебе перебраться… к Амелии. В ее покоях есть свободная комната для фрейлины, так что я поговорю с ней, чтобы ты могла занять ее. Кота тоже можешь забрать. Тебя он любит больше чем меня.

К Амелии…

Сомнений больше не было. Элинор мгновенно осознала простую истину, — столь благородный принц Синих гор не опустится до уровня блудливых придворных. Иметь любовницу, пусть даже герцогиню, для него недопустимо. Любовь в его случае — недостижимая роскошь. Но не для Элинор. Она была уверена, что кроме принца Риана ей никто не нужен, и она была готова бороться.

— Я могу перебраться в твои покои… — Выдавив слабую улыбку, сказала она, потянувшись к вороту рубашки, чтобы хоть как-то отвлечь мужчину от гнетущих событий.

— Нет, не можешь. — Со вздохом, он перехватил ее руки, положив их на ее колени. — Если мне суждено жениться на другой, на нелюбимой и той, кого я видел лишь два раза, — я сделаю это. Ради своего народа. Но порождать сплетни, имея любовницу… Я не могу. Ты можешь вернуться в империю. Встретишь там другого мужчину, который сможет посвятить всего себя тебе одной. Можешь остаться здесь. Можешь переехать в Лунную розу…

— Ты думаешь, что о нас сейчас не ходят сплетни?

— Разумеется ходят. Но пока я не был обручен, — это было не важно. Однажды отец обещал, что я смогу выбрать себе жену сам, но сейчас… мы в сложном положении, и нам нужна поддержка Хрустальных гор. Их королевство отделяет от нашего вершина горы, на которой стоит этот замок. Через пещеры есть проход, созданный древними магами, чтобы северный и южный замки могли сообщаться друг с другом. Раньше это все было одним королевством, но потом произошел раскол. Отец намерен объединить наши государства в единую империю Синих Кристальных гор. При этом я стану императором лишь для формальности. Оба короля не намерены предоставлять реальные права управления ни одним из государств, но обоим нужен этот союз. Теперь ты понимаешь, почему не можешь стать моей… любовницей?… — Он выплюнул это слово, словно отталкивал от себя нечто грязное, недостойное и отвратительное. — Императорская верность короне и народу неразрывна с верностью супруге. Если ее народ будет во мне сомневаться, как и мой в ней, нас ждет крах и изгнание. А отцы в итоге все равно объединят королевства в империю.

— Можно встречаться тайно ото всех или договориться, чтобы у вас была личная жизнь помимо долга. На людях вы были бы вместе, а дома…

— Нет. Элинор, я не подвергну тебя такому риску. Если о тебе узнают, — тебя казнят, а меня в худшем случае изгонят, в лучшем — просто заставят отречься от трона. Об этом даже не может быть речи. У тебя остается выбор: остаться при дворе, уехать в свое новое поместье или вернуться в империю. Я полагаю, Айрис уже осведомлена о твоем существовании, поэтому мы должны прекратить все немедленно.

— Я не хочу… — Так тщательно сдерживаемые слезы все же прорвались наружу.

— Я тоже, но такова судьба. Я не имею выбора, но и тебя его не лишу.

Мужчина вырвался из объятий Элинор и, пожелав ей спокойной ночи, ушел к себе, прихватив бутылку.

Ночь далась им не просто. Принц спал всего часа четыре, а герцогиня долго плакала в подушку от нежелания принимать столь ужасное решение — расстаться. Все же она решила остаться при дворе. Даже подумала о том, чтобы попросить разрешения перевести семью в свой новый дом. К утру девушка твердо решила, что вторая в ее жизни любовь случилась исключительно потому, что принц Риан спас ее из темницы. Встреть она его при иных обстоятельствах, — и она никогда бы не посмела даже на секунду помыслить о роли его любовницы. Неожиданно для себя Элинор начала собирать свои вещи без той обжигающей боли в сердце, какую испытывала по-началу. Ночь отрезвила ее мысли и открыла новые перспективы.

Куда хуже провел это время Риан. Его чувства к Элинор не угасали. Увидев ее впервые, он решил с ней познакомиться. Его уверенность в своих действиях и в их необходимости подарила ему два месяца счастливой жизни рядом с Элинор. Но сейчас его дар требовал принять другое — единственно верное решение — расстаться с ней. Но от осознания этого ему не становилось легче.

Стук в дверь прервал беспокойный сон принца. Выйдя в гостиную, он увидел Элинор, уже отдававшую последние приказы слугам относительно ее вещей.

— С добрым утром, ваше высочество! — Грустная улыбка тронула губы герцогини, но мгновенно исчезла. — О, боги! Вы что не спали? — Обеспокоенно спросила она, увидев темные синяки под глазами принца.

— Едва ли…

— Я хотела поблагодарить Вас за заботу. Я переезжаю в комнаты ее высочества, принцессы Амелии.

— Прости меня… — Выдохнув эти слова, мужчина отвернулся и скрылся в своей спальне.

— Я не о чем не жалею. — Так же тихо ответила ему Элинор, покидая покои принца.