Только ты

— Ваше высочество, принцесса Амелия! — Тягучий голос графа напомнил Элинор кошачий. — Герцогиня… простите, не запомнил Вашу фамилию. — Элинор вовремя опомнилась, что кланяться теперь должна не она, а ей, благосклонно с улыбкой кивнув графу.

— Герцогиня Глоссрэйн.

— Герцогиня, я украду у Вас ее высочество на танец? Если конечно, ее высочество окажет мне такую честь…

Принимая руку мужчины, Амелия улыбнулась Элинор, счастливо сверкая глазами. Но не долго новоиспеченная герцогиня в одиночестве стояла у фуршетного стола. К ней почти мгновенно, стоило принцессе затеряться в толпе танцующих, подошел тот самый жуткий блондин.

— Герцогиня, чудесный вечер, не правда ли? — Его шершавый и скрипучий голос вызвал противное ощущение, словно песок, попавший на зубы. Присмотревшись, девушка с ужасом отметила, что он не просто блондин, а блондин преклонного возраста, скрывавший за цветом волос седину. — Барон Титсмейн к Вашим услугам, если позволите… — Сухая жилистая рука, протянутая в приглашающем жесте, ввела Элинор в панику.

— Извините, барон, но…

— Вот ты где. — Бархатный уверенный баритон принца волной облегчения и успокоения прошелся по коже Элинор. Мужчина медленно подошел, не обратив внимания на скрипнувшего зубами в поклоне барона, вынужденного удалиться.

— Благодарю. Я еще не представляю, как отделаться от нежелательных танцев. — Расслабившись, выдохнула девушка.

— Просто говори, что танцуешь только со мной. — Улыбнулся он, утягивая Элинор в центр зала.

Они кружились под плавную музыку, казалось, принадлежавшую лишь им одним. Элинор показалось, что они плавно описывают круги по залу целую вечность, но вот музыка сменилась, и в глазах Риана заблестели задорные искры. Девушка хотела покинуть центр зарождающегося вихря, но принц явно был иного мнения. Перехватив ее поудобнее, он уверенно повел ее в быстром танце, а затем еще, еще и еще… пока музыка вновь не сменилась на тягучую, словно карамель.

— Может быть, выйдем в коридор? Здесь становится жарковато. — Тихо предложила Элинор.

— Можем вообще удалиться. — Улыбнулся мужчина, умело лавируя между танцующими к выходу.

Пустынные коридоры встретили их бодрящим прохладным ветерком. Распахнутые окна позволяли взглянуть в бархатную темноту, испещренную миллиардами звезд. Риан и Элинор едва ли обращали на них внимание. Принц наслаждался обществом герцогини, раздумывая, как более романтично провести остаток вечера и ночь, а девушка пыталась осознать свое новое положение и не только при дворе.

— Чем желаешь заняться? — Риан зажег один большой подсвечник, надеясь сохранить романтичный полумрак.

— Пробежка по коридорам была бодрящей, я немного замерзла, так что… посидим у камина?

Они просидели так несколько часов. Элинор рассказывала о своей жизни в империи, Риан — о своей. И с каждым словом ему казалось, что Элинор становится для него все привлекательнее и привлекательнее. Они так и уснули на диване, укрытые пледом.

Утром Риану нужно было идти на заседание малого совета, и он аккуратно отнес девушку в ее спальню. Проснувшись через несколько часов, Элинор с грустью осознала, что принца по близости нет. Девушка переоделась и отправилась на поиски Амелии, в надежде, что принцесса не передумала принять ее в качестве фрейлины-подруги.

Дни пролетали для Элинор в радостях и приятном окружении. Амелия официально представила ее двум другим своим фрейлинам. Девушки проводили дни за вышивкой, рисованием, музицированием и редкими прогулками по замерзающему саду. Вечера Элинор с Рианом проводили вместе, делясь впечатлениями за день. Они не торопились в своих отношениях, все еще привыкая друг к другу.

Так продолжалось ровно два месяца, пока не был объявлен ежегодный новогодний карнавал.

Гости на него должны были прибыть со всего королевства, а также послы и знатные особы из соседних государств. За неделю до торжества замок наполнился народом, и невозможно было пройти и метра по коридору, чтобы ушей не коснулась речь с разными акцентами и иностранными словами. Элинор следовала за Амелией по коридорам, слушая щебетание новых подруг и вглядываясь в лица гостей. Вдруг ее ушей коснулся отдаленно знакомый голос. Обернувшись, в поисках его источника, девушка заметила светловолосого мужчину, беседовавшего с двумя графами. На камзоле блондина красовался герб империи.

— Прошу прощения, Вы из империи? — Решилась спросить она, отстав от подруг.

— О! Герцогиня Глоссрэйн! Очень приятно познакомиться! — Фиалковые глаза мужчины светились искренним счастьем от встречи. Он поклонился, поцеловав руку Элинор, чем вызвал волну мурашек, прокатившуюся по всему ее телу. — Маркиз Дербуа к Вашим услугам! Можете звать меня Лоренц.