Только ты можешь спасти человечество

– Избранный остановил ее ценой собственной жизни, – напомнила Капитан.

– Гм. Он вернется, – сказала Штурман. – А два десятка наших товарищей – нет.

Капитан смотрела не на нее. Она сверлила взглядом Канонира: его ухмылка стала такой широкой, что без труда вместила бы полный набор бильярдных шаров и, пожалуй, кий в придачу.

Он их накрутил, мелькнуло у Капитана в голове, он. Все взвинчены, никто не способен рассуждать трезво, а он подзуживает. Надо было его пристрелить! Экипаж осудил бы меня, но это я бы как-нибудь пережила.

– Что вы предлагаете? – поинтересовалась она.

– Гм… нам – имеется в виду, всему экипажу, – промямлила маленькая скрр-иии, умоляюще косясь на Канонира, – кажется, что следует развернуться и…

– Дать бой? – поинтересовалась Капитан. – Сделать последнюю остановку?

– Гм. Да. Именно.

– Это общее мнение?

Офицеры закивали.

– Прошу прощения, мэм, – да, – сказала Штурман.

– Идея не нова, – протянула Капитан. – Ее пытались претворить в жизнь Космические Захватчики. И не только. Мы видели обломки. Все они умели нападать. И дрались до последнего. Дрались и погибали.

– Мы тоже… м-м… несем потери, – вставила Штурман.

– Я знаю. Мне искренне жаль, – откликнулась Капитан. – Но многие еще живы. И каж-дая минута отдаляет нас от опасности. Граница совсем рядом! Если мы остановимся… вы сами знаете, что тогда. Игровое пространство перестроится. Граница отступит. Земляне обнаружат нас. И…

– Погибнут, – перебил Канонир. – Победа будет за нами! Эти ваши «другие» – непроходимые тупицы. А мы нет. Мы можем победить. Мы покажем землянам, что такое война!

– Ну да, – согласилась Капитан. – Кому война, а кому мать родна… Войны плодят новые войны.

– И это говорит командующий, – фыркнул Канонир. – Командующий флотом. Жалкая трусиха!

– Когда мы вернемся домой… – начала Капитан.

– Домой? Наш дом здесь! Другого нет! Довольно болтать о Границе и родной планете… Кто-нибудь их видел? Нет! Это сказка! Мечта! Греза! Мы лжем себе. Фантазируем. Герой С Тысячью Запасных Жизней… Выдумки! Мы живем, размножаемся и умираем на кораблях! Это наша судьба. Выбора нет!

8. Переговоры – мирные, но очень громкие

Джонни открыл глаза в кабине истребителя.

Обычно он летел в стороне от флота, но сейчас оказался в самой его гуще, среди скрр-ииийских кораблей.

Они двигались не в ту сторону.

На экране появилась продолговатая морда. Если бы не некоторые отличия в форме гребня и не легкий оранжевый отлив чешуи, этого скрр-иии можно было бы принять за Капитана.

– Вызываем корабль землян!

– Кто вы?

– Новый капитан. Приказываю вам…

– А что с прежним Капитаном?

– Она арестована. Приказываю вам…

– Арестована? За что? Что она сделала?

– Ничего. А теперь слушайте. У вас есть шестьдесят секунд, чтобы убраться из зоны обстрела. Отступить с честью. По истечении этого срока мы откроем по вас ураганный огонь.

– Погодите…

– Время пошло.

– Но…

– Конец связи. Умри, землянин!

Экран погас.

Джонни оторопело смотрел на него.

Дружелюбия в новом капитане не было ни капли. Слова звучали так, словно и этот скрр-иии учил английский по книге, как настоящая Капитан, только книга была другая – гнусная. И еще Джонни казалось, что обладатель этого голоса считает до шестидесяти так: «Раз, два, три, четыре, пять, семь, восемнадцать, тридцать пять, сорок девять, пятьдесят восемь, пятьдесят девять, шестьдесят… пли! Кто не спрятался, я не виноват!»

Корабль Джонни прыгнул вперед. Джонни вдавило в кресло. Единственным достоинством игрового пространства была возможность выполнять такие маневры и развороты, которые в реальном космосе размазали бы пилота по стенам кабины в виде тонкой розоватой пленки.

Флот скользнул мимо и превратился в скопление крохотных точек позади. Где-то в стороне ударили лазерные пушки – раз, другой… но Джонни хотели не столько убить, сколько напугать.

Скрр-иии повернули обратно и уходили в глубины игрового пространства. Почему? Зачем? Скоро они появятся на мониторах землян. Обязательно найдутся упрямые ослы, которые сидят и тупо прочесывают космос! Теперь в любой день любой пацан включит свою машину и напорется на скрр-иии, прущих прямо на него. Даже сейчас им грозила опасность. Всегда найдется кто-нибудь, кто шарит в игровом…

Впереди зажглась зеленая точка. Джонни узнал ее по манере двигаться – точь-в-точь овчарка, которая крадучись заходит в тыл отаре.

Он полетел ей навстречу.

Теперь он припомнил. В игровом пространстве голова вообще работала лучше. Как будто здесь он в большей степени был собой. То ли Кристал, то ли Кайли – какое-то такое выпендрежное имя, сказал Холодец. А Бигмак назвал фамилию – Данн…

Джонни крутанул ручку на панели связи и отважился:

– Кристал? Кайли? Кэтрин? Как тебя там?

Шорохи звездной бездны. И наконец:

– Между прочим, Керсти.

– Не стреляй! – выпалил Джонни.

– Да кто ты?

– Ты, главное, не стреляй. Обещаешь? Терпеть не могу умирать. Соображалка отрубается.

Звездолет Керсти перестал походить на точку. Если она теперь вздумает открыть огонь, туши фонари…