Новости о восстании распространились быстро, со всех областей поступило бесчисленное множество откликов, и среди них были десятки влиятельных семей. Среди них наиболее известные были Ли Эр (Сезам Ли) из Сюйчжоу, Сюй Шоухуэй и Пэн Инью (Монах Пэн) из Цижоу (в восточной части Хубэя), Мэн Хайма из Сяньяна, Го Цзысин из Хаочжоу (ныне северо-восточная часть города Фэньяна, провинция Аньхой), Чжан Шичэн из Гаоюя и Фан Гочжэнь с моря. Среди участников восстания были крестьяне, рыбаки, лесорубы, торговцы солью, кочевники, а также местные магнаты и несколько пиратов. Различные группы сражались против армии Юань, и в тоже время — отбивали друг у друга территории. После нескольких дней борьбы некоторые потерпели неудачу, некоторые были убиты своими сообщниками, а некоторые сдались династии Юань. Также было много людей, жаждущих стать императорами и королями. Сюй Шоухуэй основал королевство Тяньвань и провозгласил себя императором. Лю Футун сделал Хан Линъэра, сына Хан Шаньтуна, императором, государство назвал Великая Сун, а себя — канцлером. Чжан Шичэн основал царство Великая Чжоу и провозгласил себя королем. Но был и тот, кто не спешил стать королем или императором. Это был Чжу Юаньчжан.
Семья Чжу Юаньчжана жила в Чжунли, Хаочжоу (ныне восточная часть Фэньяна, провинция Аньхой). Он с детства жил в лишениях и, когда жить стало невозможно, он ушел из дома и стал монахом. После восстания Го Цзысина он последовал за ним и даже выиграл битву. Го Цзысин, видя, что у него есть некоторые способности, сделал его лидером и отдал ему свою приемную дочь Ма. Позже, когда Го Цзысин заболел и умер, главой группы стал Чжу Юаньчжан. На первый взгляд, он подчинялся Великой Сун Лю Футуна, но на самом деле у него были свои расчеты. Несмотря на то, что он был плохо образован, но он был смышленым и понимал, что самое главное для достижения великих свершений — это привлечение талантов. В то время под его началом было много военных генералов: Сюй Да, Чан Юйчунь, Тан Хэ, Ху Дахай, Хуа Юньлун, Хуа Юнь и другие. Все они хорошо умели воевать, но ему не хватало грамотных советников. Он знал об этом и каждый раз, когда приезжал в какое-нибудь место, он приглашал местных талантливых жителей дать ему совет.
Один человек по имени Фэн Гоюн, который был специалистом в гражданских и военных делах, как-то подошел к Чжу Юаньчжану и сказал: «Чтобы воевать, нужен опорный пункт. Город Цзиньлин (современный Нанкин, провинция Цзянсу, во времена династии Юань назывался Цзицин) издавна был резиденцией императора, и если его захватить, то призыв будет услышан». Чжу Юаньчжан кивнул и сказал: «Правильно, так оно и есть». Затем он повел своих людей захватить Цзиньлин, который он переименовал в Интянь и использовал в качестве своего базового лагеря. Его главные силы также переместились с севера реки на юг. Династия Юань на юге не была так сильна и постепенно эта территория стала владением повстанцев.
Однажды, когда Чжу Юаньчжан вел свои войска на завоевание Хуэйчжоу (совр. уезд Шэ, провинция Аньхой), ему посоветовали местного отшельника по имени Чжу Шэн, которого все называли господином Фэнлином. Во время разговора с Чжу Шэном Чжу Юаньчжан спросил его: «Господин, что, по-вашему, нужно делать, чтобы достичь великих свершений?». Чжу Шэн протянул три пальца и сказал: «Я скажу три вещи, первое — возвести высокую стену, укрепить Цзиньлин и использовать его в качестве базы. Второе — запасать провиант: с большими запасами будете сильнее в сражениях. Третье — отложить провозглашение себя королем. Чем выше положение, тем больше хлопот. Как только станете королем, сразу появятся желающие напасть на вас. Лучше подождать, когда станете сильнее». Чжу Юаньчжан прислушался к идее Чжу Шэна и решил оставаться пока в подчинении Хан Линьэра.
Он пошел дальше на юг и достиг области Чжэцзян. Чжу Юаньчжан узнал, что в том регионе живут четыре мудреца: Лю Цзи, Сун Лянь, Чжан И и Е Чэнь, поэтому он пригласил их в Интянь и построил для их проживания павильон Лисян. Лю Цзи, также известный как Лю Бовэнь, был настолько знающим и находчивым, что некоторые люди говорили, что он является перерождением Чжугэ Ляна. Поговорив с ним, Чжу Юаньчжан обнаружил, что он необычный человек, поэтому спросил его о планах по обустройству Поднебесной. Лю Цзи уверенно сказал: «В настоящее время вашими главными соперниками являются Чэнь Юлян на западе и Чжан Шичэн на востоке. Одолеете их, и юг — ваш. Тогда вы сможете отправить свои войска на север, уничтожить Юань и объединить страну». Когда Чжу Юаньчжан услышал это, его лицо просияло, и он сказал: «Превосходно, господин, у вас такой блестящий план. Как жаль, что мы раньше не встретились. Теперь буду часто просить вашего совета». Тогда он решил последовать идее Лю Цзи и сначала уничтожить Чэнь Юляна.