Том первый: Обратный отсчет (СИ)

   - Да, Лорд, - все с той же почти неуловимой насмешкой Падший склонил голову - но лишь на мгновение, так что это больше походило на обычный кивок. - Как всем, бесспорно, известно, Небесный Трон стоит в центре Гардарики, одного из величайших городов Альвхейма. Тому же поселению, что сейчас окружает замок, больше подходит определение "убожество". В этом грязном городишке есть только три более-менее приличных постройки - какой-то дворец на западе, комплекс зданий на востоке, от которого так и разит низкопробной магией, а также большой храм прямо напротив главных ворот Трона. Ни следа от резиденций союзных гильдий, я не увидел ни Кошкиного Домика, ни Спартанского Легиона. К тому же, не могу утверждать точно, но кажется, вокруг нас одни людишки...

   Последнее слово он произнес с откровенным пренебрежением.

   "Метатрону бы это не понравилось".

   - Хелел!

   - Да знаю, знаю... Но они все равно жалкие.

   - Держи свое мнение при себе.

   - Разумеется, Лорд Метатрон, - легко согласился Падший, но по хитрой улыбке было понятно, что он ни в чем не раскаивается.

   - Хелел... - угрожающе пророкотал Михаэль.

   - Оставь его, Михаэль, - вздохнул... да, пожалуй, он уже мог называть себя Метатроном. - Ты только посмотри на него, он же просто нас дразнит. Вернемся к действительно важным вещам. Итак, очевидно, нас куда-то перенесло. Если вокруг нас так много людей, как говорит Хелел, то, возможно, это Мидгард, но это может быть и любой другой мир, люди живут во многих. Также существует возможность, что это вообще не один из девяти миров Иггдрасиля.

   - Не один из девяти миров? - удивленно переспросила Домина. - Разве такое возможно?

   - Я знаю как минимум один такой и не исключаю существования других.

   - Вот как... Ваши познания действительно удивительны, мой Лорд.

   Он едва не поперхнулся от того, каким искренним восхищением были переполнены эти слова. Подозрительно оглядев коленопреклоненные фигуры, он убедился, что остальные Стражи полностью разделяют мнение Домины - даже Падший на мгновение утратил свою насмешливую броню.

   Это пугало.

   - Кхм. Давайте вернемся к теме. Как говорил один умный человек: "В любой непонятной ситуации - ищи информацию". Михаэль, четверка Ангелов-Хранителей - в твоем ведомстве, я правильно помню?

   - Все верно, мой Лорд.

   Силам Света и Добра не к лицу иметь в своих рядах ассасинов и многих других пользователей навыка "скрытность", однако разведчики все равно были нужны. В Лестнице в Небо их роль выполняли эльфийские рейнджеры и призванные существа Галэдриэль, некоторые из разношерстных подчиненных Хелела или Бальтазара (среди которых, само собой, не было ни одного человека), а также те самые Ангелы-Хранители Михаэля.

   Небесный Трон окружает город - это значило, что подчиненные эльфийки не смогут действовать в полную силу. Более того - замок окружает человеческий город, а значит, ватагу Падшего туда лучше не пускать. При всем при этом Хранители - существа бестелесные и лишенные атаки, все их предназначение сводилось к сбору информации и обеспечению собственной невидимости.

   - Отлично. Выпускай их в город, пускай собирают любую информацию, которую смогут. И пока пусть держатся подальше от тех зданий, что назвал Хелел... и еще, пожалуй, от заклинателей. До тех пор, пока они не вернуться, уровень безопасности поднять до максимума, мы должны быть готовы отразить нападение в любой момент.

   - Будь исполнено, мой Лорд.

   "Потрясающая синхронность. Они что, и правда репетировали?"

   - Тогда ступайте.

   - Мы пройдем по Лестнице до конца.

   "Ох... И почему я не переписал этот идиотский девиз?! Помнится, Габриэль ни разу не удалось произнести его без смеха"

   _________________

   *- мультик такой был детский, "Черный Плащ" с уткой-супергероем в главной роли.

Часть 3. Земля Обетованная

   У Зиркнифа Рун Фэрода эль Никса было мало времени для отдыха. Это естественное положение вещей, когда ты - Император. Это неизбежно, если ты сломал старую систему управления страной, начав кровавую резню среди дворян, воспринимающих свою страну в качестве источника личного обогащения, и вырвал из их холодеющей, но все еще цепкой хватки абсолютную власть. Не может быть иначе, если твое желание - сделать свою страну величайшей. Так что Зиркниф не жаловался.

   Только времени все равно было мало.

   Однако тем ценнее были минуты, подобные этой - когда он, развалившись в кресле и смакуя прекрасное вино, наблюдал, как черепица покатых крыш сияет отраженным алым светом заходящего солнца. В такие минуты его столица казалась шкатулкой с драгоценностями, величайшим сокровищем мироздания, прекрасным и совершенным.

   Принадлежащим только ему.

   Великолепное чувство.

   Столица - это лицо государства. Сюда стекаются все денежные потоки, сюда стремятся все талантливые и амбициозные, здесь живут послы сопредельных стран. Смотря на город, суетливо суетящийся под ним, Зиркниф мог бы сказать, что у его страны очень привлекательное лицо.

   Мог бы. Если бы не одно "но".