Том первый: Обратный отсчет (СИ)

   Любой влиятельный или богатый человек уделяет много внимания внешнему. Это естественно, в конце концов, люди не могут, просто взглянув на человека, заглянуть к нему в душу и с ходу разобраться, кто перед ними - богач или нищий, император или изгой. Поэтому существует дорогая одежда, поэтому существуют огромные особняки, которыми пользуются хорошо если наполовину.

   У Зиркнифа был богатый дворец. Настолько огромный, что никто из его обитателей не знал его целиком. Настолько роскошный, что молодой Император частенько мечтал о том, чтобы распродать его по частям, а на вырученные деньги - нанять и обучить еще тысяч двадцать солдат, после чего отправится завоевывать мир.

   Зиркниф гордился бы своим дворцом. Если бы не то самое "но".

   По всем канонам и правилам хорошего тона, дворец правителя должен располагаться в центре города, однако Императорский дворец располагался на западе. Причина такого вопиющего пренебрежения традициями была проста - центр города уже был занят.

   Замок, прекраснее которого не существовало на земле. Сложенная из неизвестного науке белоснежного камня, древняя, как само мироздание крепость тянулась к небесам десятками острых шпилей и башен, соединенных воздушными застекленными переходами. Императорская семья и самые богатые дворяне долгие столетия пытались перещеголять ее воздушную красоту, но неизбежно терпели провал за провалом, пока наконец не сдались и не приняли одну простую истину - людям не дано превзойти что-то, созданное богами.

   У крепости было много названий.

   Неуязвимая - потому что за столетия писаной истории ни одно, даже самое могущественное заклинание или артефакт не смогли даже поцарапать безупречную белизну ее стен. Ходили слухи, что даже Божественные Герои, так почитаемые в соседней Теократии Слейна, не смогли проникнуть внутрь, хотя очень старались.

   Вечная - потому что, когда люди пришли на эти земли, она уже была тут, точно такая же, как сейчас. Даже драконы не знали, когда и кто ее построил.

   Дом Бога - потому что многие верили, что Создатель всего сущего живет именно здесь.

   Благословенная - потому что в двадцатикилометровом радиусе вокруг нее не рождалась нежить, сюда не осмеливались соваться монстры, ни обычные, ни самые могущественные из них, наделенные разумом чудовища, несущие смерть и разрушение в других землях.

   Колыбель Человечества - потому что именно вокруг нее испокон веков слабые люди, уступающие другим расам, находили приют и защиту. Именно вокруг нее образовалась Империя, от которой впоследствии откололась Теократия Слейна, именно отсюда пятьсот лет назад ушли изгнанники, проигравшие войну за трон, чьи потомки впоследствии основали королевство Ре-Эстез.

   Столицу Империи также называют Землей Обетованной - только лишь из-за этого совершенства, воплощенного в камне.

   На первый взгляд, с какой стороны не посмотри, Империи и человечеству от этого замка была сплошная выгода, однако...

   - Я смотрю, ты все так же терпеть не можешь Колыбель, - с ясно различимой насмешкой в голосе заметил его компаньон по вечерним посиделкам.

   Существовало очень мало людей в мире, которым он позволял так с собой разговаривать. А точнее, всего один.

   - Уймись, Дед, я знаю, что попасть внутрь - твоя голубая мечта, но не навязывай окружающим свою точку зрения.

   Собственно, он тоже был единственным, которому Дед позволял проявлять такую фамильярность.

   Флюдер Парадин, чей возраст перевалил за две сотни лет, для описания которого более всего подходил термин "легенда человечества". Самый могущественный человек-волшебник в истории, способный использовать магию шестого ранга.

   Человек, один лишь факт существования которого добавлял империи столько же незримых "очков рейтинга" на политической арене, как и великолепно обученная шестидесятитысячная армия. Именно благодаря его усилиям Империя является одной из самых могущественных стран на континенте, именно благодаря ему с ней приходится считаться даже Драконьим Королям, во многом именно он сделал Империю такой, какая она сейчас. Пока этот человек жив - будет жить и Империя.

   Спроси любого человека в любой стране - и он без колебаний ответит, что Флюдер Парадин - второе лицо Империи.

   Однако, Зиркниф был умным Императором. И знал, что на самом деле именно он - вторая по важности персона страны.

   В любом другом случае он сделал бы все, чтобы устранить такую угрозу собственной власти, но Дед был исключением. Зиркниф знал его с детства, именно Флюдер научил его, что значит быть Императором, он утешал его после каждой неудачи и хвалил после каждой победы, поддерживал во время кровопролитной войны с дворянами и в сотне других тяжелых для Империи или ее Императора моментах.

   Зиркниф знал - Флюдера не интересует власть как таковая, она для него лишь инструмент, способ осуществить мечту всей жизни, то, что заклинатель называл "заглянуть в бездну магии". Пока Империя обеспечивает его всем необходимым для этого - он будет верно служить.

   Именно поэтому относительно небольшое Министерство Магии жрет государственных денег не меньше, чем огромная великолепно обученная армия.