Томек на тропе войны

Ранчо Аллана находилось от Дугласа почти в шестидесяти километрах по прямой. Не желая утомлять лошадей перед скачками, шериф вместе с гостями отправился в Дуглас за три дня до начала родео.

На ежегодный праздник ковбоев съезжались ранчеро из Аризоны, Нью-Мексико, Техаса и Мексики. Самыми интересными для страстных коневодов были, конечно, скачки на десять миль, где победитель получал десять тысяч долларов. На этот раз выставили своих скакунов больше двадцати ранчеро и среди них мексиканец испанского происхождения дон Педро. Он был владельцем крупной конюшни скаковых лошадей и имения, расположенного в Мексике, вблизи границы. Своих коней для скачек дон Педро выставлял только тогда, когда наверняка рассчитывал на победу.

Шериф тоже был страстным лошадником. Но, узнав, что мексиканец участвует в нынешнем родео, он явно приуныл. С доном Педро нельзя не считаться. И шериф даже усомнился, верно ли сделал, доверив свою лошадь такому неопытному наезднику, как Томек. У мексиканца наездниками были преимущественно индейцы, великолепно умеющие обходиться со скаковыми лошадьми. Шериф был уверен, что не Томеку с ними тягаться, но, видя, с каким жаром юноша готовился к скачкам, не хотел отменять свое решение. То, что Томек почти с первой минуты завоевал доверие нервной лошади, несколько успокаивало шерифа.

Подобно зубру в Европе, бизон — величайшее из американских сухопутных млекопитающих. Длина быка доходит до 1 1/2 сажени (3 м), не считая хвоста в 2/3 аршина [примерно 50 см], высота — около 1 саж<ени> [1,9 м], а вес — 40–60 пудов [640–960 кг]; коровы значительно меньше. <…> Как вольный сын степи, бизон обладает превосходным чутьем и слышит на далекое расстояние, зато видит плохо. По душевным способностям он не отличается от своих сородичей: так же добродушен, не очень понятлив и пуглив, но, придя в раздражение, делается страшно смелым. (А. Брэм. Жизнь животных, т. 1.)

Небольшой караван прибыл в Дуглас накануне состязаний. Для Салли и ее матери шериф снял комнату на постоялом дворе, где обычно останавливался. Сам же он решил не отходить от лошадей. По обычаю всех лошадников, участвующих в родео, он расположился лагерем за городом. В треугольнике, образованном длинным крытым фургоном и большой повозкой на высоких колесах, люди шерифа поставили палатки. Томек с боцманом, разумеется, находились вместе с шерифом для того, чтобы лошадь охранялась понадежнее. Бывало, что лошадей, выставленных для скачек, крали, и не всегда конокрады. Некоторые лошадники, ратуя за своих фаворитов, организовывали банды, угоняющие лошадей, которые могли быть опасными соперниками.

Кроме Томека, боцмана и Красного Орла, которого шериф взял по просьбе Томека, были еще четыре белых ковбоя и пять индейцев. Для лошади соорудили небольшой кораль между палатками, чтобы избежать всяких неожиданностей.

Наступил первый день родео. Миссис Аллан, Салли, шериф, боцман, Томек и Красный Орел отправились на повозке к большой площади возле самого городка, где должны были происходить состязания. Нарядная и красочная толпа зрителей стекалась туда со всех сторон. Ранчеро побогаче ехали в блестящих лакированных экипажах. Женщины, сидевшие в них, шуршали кружевами и закрывались от солнца небольшими зонтиками. Рядом с нарядными женщинами восседали ранчеро с гордыми и высокомерными лицами. Одежда и сомбреро у мужчин обильно украшены серебром и бахромой. Их бедра охватывали пояса с заткнутыми револьверами, рукоятки которых были выложены перламутром и серебром. Лошадьми правили негры и индейцы. Ранчеро победнее ехали на обыкновенных повозках или в крытых брезентом фургонах; ковбои и индейцы — верхом. Веселый говор, удары бичей, ржание лошадей мешались с тарахтением мчавшихся экипажей.

Тьма повозок широким кольцом окружила арену, где должно было происходить родео. Кучера распрягали лошадей, отчаянно бранясь из-за лучших мест, а тем временем красочная и нарядная толпа размещалась вдоль барьеров арены.

Для богатых ранчеро и представителей местных властей построили деревянные трибуны. К этим счастливцам относился и Аллан, так что вскоре он со своими гостями очутился на возвышении, откуда открывался вид на всю арену.

Томек уселся рядом с Салли. Юная, стройная австралийка в белом кружевном платье выглядела так очаровательно, что от нее трудно было оторвать глаз. Ранчеро из соседних лож раскланивались с уважаемым в их среде шерифом, но в первую очередь норовили улыбнуться бойкой девушке, с интересом поглядывавшей вокруг.