Томек на тропе войны

Друзья поочередно крепко обняли Томека. Тот быстро вскочил в седло. Два индейца повели кобылицу под уздцы. Когда они уже приближались к белой линии, индеец, шедший с правой стороны, сказал:

— Мой белый брат знает, что я растил эту кобылицу с первых дней ее появления на свет. И объездил ее на индейский манер. Она не переносит хлыста и шпор. Как только мой брат захочет, чтоб она поднатужилась, пусть потреплет ее по шее и крикнет на нашем языке: «Нильхи», то есть «ветер» на языке белых. От этого Нильхи станет настоящим ветром прерий.

— Спасибо, буду помнить. Впрочем, я не посмел бы ударить хлыстом или пришпорить столь благородного коня, — ответил юноша.

Вскоре Томек уже стоял у белой линии в ряду других всадников. Нильхи приплясывала, приседая и нервно мотая изящной белой головой.

Некоторые юноши в кругу семьи или сверстников ведут себя дерзко и притворяются храбрецами, но как только очутятся среди чужих или недоброжелательных людей, сразу же теряются и робеют. Томек к ним не принадлежал. С малолетства приходилось ему самому управляться в самых разных переделках, так что он привык быстро взвешивать и оценивать обстановку, чего так не хватает многим молодым людям. И теперь, едва оставил своих друзей, он внимательно присмотрелся к окружающим его наездникам. Вождь Хитрый Лис советовал сначала держаться индейских всадников. Томек не намеревался пренебрегать советом опытного вождя, хотя и не понимал, зачем это нужно. Нильхи пугал вид чужих людей и лошадей. Она приседала, норовила стать на дыбы, а Томек, делая вид, что не может с ней справиться, растерянно оглядывался по сторонам. Но это был только маневр, — действуя таким образом, Томеку удалось незаметно, работая коленями, переместить лошадь от наездников дона Педро к индейским мустангам.

Когда он очутился рядом с индейцами, организаторы скачек стали раздавать наездникам номера, написанные на кусках полотна. Томек натянул поводья — Нильхи послушно протиснулась и встала рядом с крайним индейским мустангом.

Томеку достался пятнадцатый номер, и юноша очутился среди двадцати восьми всадников, принимавших участие в скачках. Наездники дона Педро получили первые номера — от первого до пятого. Это было выгодно для них, так как они могли с самого начала держаться внутреннего края дорожки.

Перед стартом огласили правила. Повороты обходить с правой стороны флажков, которыми размечена дистанция. На контрольных пунктах, через каждые полмили, будут отмечаться номера наездников. Если на двух соседних контрольных пунктах номер не будет отмечен, участника дисквалифицируют.

Всадники с трудом сдерживали лошадей. Резвые кони били копытами оземь и приплясывали от нетерпения. Наконец старт! Выстрел! Лошади с места пошли галопом.

Скакуны дона Педро сразу же вырвались вперед, — идя рядом, они навязали остальным убийственный темп. Раздраженная длительным стартом, Нильхи скачками набирала скорость, но Томек, помня совет вождя, сдерживал ее, чтобы не отдаляться от краснокожих наездников.

Индейцы, казалось, вовсе не обращали внимания на вырвавшихся вперед скакунов мексиканца, а только мерно мчались всей группой, припав к шеям мустангов. Тем временем лошади дона Педро унеслись вперед по крайней мере на двести метров. Сразу же за лошадьми дона Педро шли несколько других коней. Эти наездники не жалели шпор и хлыстов, пытаясь обойти передних.

Уже через две мили всадники вытянулись длинной цепью, которую возглавляли скакуны дона Педро. За ними следовали восемь превосходных лошадей других ранчеро. Центр образовали индейцы и Томек, а сзади них, поодиночке или группами, скакали остальные.

Томек уже успел избавиться от волнения, охватившего его в начале соревнования. С восхищением поглядывал он на индейцев. Только теперь понял их тактику. Наездники дона Педро и соперники, дышащие им в спины, вели яростную борьбу за лидерство, а индейцы явно придерживали мустангов, чтобы приберечь силы к решающему моменту. Первые две мили лидеры все удалялись, но на третьей миле индейцы уже не позволили увеличивать расстояние между ними.

На четвертой миле пошла ожесточенная борьба между лидерами. Временами то и дело то один, то другой наездник пытался обойти лошадей дона Педро. Напрасно! Томек убедился в правоте Хитрого Лиса. Наездники мексиканца образовали сплошную стену, сквозь которую никому не удавалось пробиться. В конце концов восемь всадников, идущих за ними, просто издергали лошадей, постоянно бросая их вперед, отчего те явно стали слабеть. Кое-кто уже отделился и отставал.

Как только индейцы заметили это, они издали дикий крик и погнали мустангов. Томек тоже стиснул коленями бока кобылицы. Нильхи мотнула белой головой и поскакала быстрее. Томеку приходилось придерживать ее, чтобы не обойти индейцев.