Томный дух болотного зверя

Парень закончил накачивать одно колесо и, по порядку начал переходить к другим. Когда очередь достигла правой задней шины, он случайно глянул на «Газель». Через стекло микроавтобуса угадывались смутные очертания сидящего за рулем и, от нечего делать, покуривающего, Алексея.

Алексей… Во время отсутствия Виктора в Череповце, тот умудрился грохнуться с пятого этажа. С ПЯТОГО этажа! Случилось все, по обыкновению, просто. Однажды вечером, засидевшись во дворе с Иваном Петровичем и другими соседскими мужиками, Алексей чертовски здорово напился. Заплетающейся походкой он дошел до двери в свою квартиру, но ключи (чего только по пьяни не потеряешь!), видимо, где-то посеял. Тогда у него в одурманенной спиртом башке возник чудовищный план проникновения в свое жилище иным путем: залезть на чердак, с чердака — на крышу, а с крыши, покуда он живет на последнем, — пятом, этаже, спрыгнуть к себе на балкон. Ну, на чердак и крышу Алексей, с грехом по полам, залез, а вот, прыгая вниз, мужик явно не рассчитал. Одним словом — на свой балкон он не попадает. Собственно, Алексей разминулся не только со своим, но и с чужим — соседским балконом, пролетел точно между ними и, ломая сучья растущих рядом с домом деревьев, устремился вниз — к земле. Итог (смерть? увечья? как бы не так!) — скорая помощь и ушиб ребер. Видимо, ломаемые его боками ветки замедлили падение.

Виктор навестил Алексея в больнице через день после случившегося. Тот оказался неимоверно рад возможности крупно заработать. При попытке Виктора как следует объяснить ему суть предстоящего дела, Алексей сказал:

— Если вам надо ехать в преисподнюю, я вас туда довезу. Остальное меня не колышет!

Виктор, конечно, подозревал, что предстоящая работа для Алексея — это, прежде всего, даже не способ добыть огромную сумму денег, а водка и ее количество, которое можно на них купить. Что ж поделаешь?! Больной человек… С тяжелыми мыслями Виктор отдал ему тайком пронесенную бутылку «лекарственного снадобья» — 20-ти градусную настойку «Лимон на коньяке».

Алексей быстренько выдул шкалик и, отдирая с него этикетку — чтобы никто не понял, чья это бутылка и из-под чего, тут стоит, случайно прочитал на ней интересную надпись, которая гласила: срок хранения 4 мес., если по истечении срока содержимое бутылки не помутнеет, срок годности не ограничен.

— Слушай, а ты не помнишь, мутная она была или нет? — спросил он Виктора, показывая ему надпись.

— Не помню, — честно признался парень. — Но чего тут помнить-то? Возьми, и дату изготовления посмотри…

— Да, я ее уже соскоблил, теперь не разглядишь.

— Не дрейфь, бутылка в магазине куплена. Там за датами, обычно, следят. Как никак, если станут просроченный товар реализовывать — подсудное дело.

— А я и не дрейфлю! Уж, от каких полетов не сдох, а от этой гадости и подавно не умру, — Алексей шмыгнул быстро краснеющим носом.

— Как думаешь, сможешь через несколько дней рулить? — задал последний вопрос Виктор.

— Конечно, смогу! — махнул рукой на свою травму Алексей.

И они договорились, где и когда встретятся, чтобы ехать в Петербург перегонять оттуда машины с оборудованием.

Во время прощания Виктор узнал от Алексея не очень приятную новость. Оказывается, познакомивший их сосед — Этна, скончался ночью того дня, когда Виктор уехал в Питер. Умер от цирроза печени. Собственно, цирроз — мягко сказано. Вскрытие показало, что у бедняги никакой печени уже практически не было, жил только благодаря здоровому сердцу.

Возвращаясь от Алексея, Виктор увидел во дворе дома, на лавочке, неразлучную троицу бездельников — Лёгу, Андрея и Мишку. Он известил их о предстоящей работе, и назвал причитающуюся им, в итоге, сумму.

Ребята были довольны-предовольны. Причем, цель предстоящей экспедиции, их, как и Алексея, нисколько не интересовала, — чего хотите, дескать, то и делайте. Мы за свою работу отвечать будем, и когда она окажется выполнена, дайте нам обещанную награду.

А вот Иван Петрович не обрадовался предложению стать проводником.

Услышав о череповецких болотах, старый лесник втянул голову в плечи и будто усох за какое-то жалкое мгновенье килограмм на восемь.

— Сам не пойду туда и тебе не советую, — отказался он.

— Почему? — не понял Виктор.

— Гиблое это место, не хорошее, — лаконично объяснил Иван Петрович.

— Но, ведь, деньги-то какие предлагают! Вам не кажется, что за такие бабки стоит рискнуть? Сами же просили сказать о возможности подработать, — извернулся Виктор, одновременно начиная понимать тщетность любых уловок.

Старик мрачнел все больше и больше, не произнося ни слова.

На какую-то долю секунды его молчание показалось парню зловещим, но это чувство быстро прошло; он был слишком увлечен организацией предстоящего дела, чтобы вникать в молчание людей и замечать всякие тонкости.

— Не ту подработку ты нашел, парень, — пробурчал, наконец, Иван Петрович.

Виктор развел руками. Плясать и дальше с уговорами вокруг старого лесничего было некогда. Требовалось срочно искать другого проводника, времени катастрофически не хватало, и от этого в душе поднималась паника.