Тонкий меч

Принцесса ухватилась за решетку, в голосе ее прозвучала мольба:

— Мать-Крылиха! Ни Капитан Копытач, ни его отряд не хотят зла гарпириям. Я знаю, вы не любите незваных гостей, но выслушайте меня! Я уверена, мы сможем все решить мирным путем.

— Ты… — кивнула в мою сторону Мать-Крылиха.

— Я? — переспросил я.

— Вот ты тут стоишь, такой худенький и светлый, — продолжала она, бормоча словно во сне. — Еще совсем ребенок. Кусок плоти и крови в плаще хильдина и плетеных башмаках спартана. Ты пробудил мои самые глубокие страхи.

— Я не понимаю… Что ты имеешь в виду? — спросил я.

— С давних времен я служу Господину Смерть. Я люблю его, — призналась Мать-Крылиха. — И все это время во мне живет страх. Постепенно, столетие за столетием, он просачивался в меня, пропитывал все мое существо. «Такого никогда не случится», — говорила я самой себе. И страх прятался, уходил в мое подсознание.

Она остановилась и снова на время задумалась.

— Это продолжалось очень долго. Страх затаился глубоко, и мне показалось, он исчез. Но вот ты явился и вытащил его наружу. Увидев тебя, я почувствовала леденящий ужас.

Я не знал, что отвечать. Ее слова были так неожиданны! Неужели она меня боялась?

— Я пришел сюда не за тем, чтобы пугать кого-нибудь, — заверил я ее.

— Правда? Но если тебе удастся выполнить задуманное и увести маму назад… Разве ты не понимаешь, что это будет означать? — ответила Мать-Крылиха. — Разве ты не понимаешь, насколько это опасно?

— Саша совсем не опасен… — начала было Принцесса, но Мать-Крылиха ее оборвала.

— Ты дуреха, тебе лучше помолчать.

Старая гарпирия снова почесала клюв и посмотрела на меня.

— Никто и подумать не мог, что такое возможно. А теперь, того и гляди, люди заявятся сюда тысячами, чтобы отобрать у Господина Смерть тех, кто ему по праву принадлежит. Что тогда станет с нашим государством? — Она покачала головой. — Наши миры соединяет лишь одна лодка, и ее хозяин — Господин Смерть.

— Во всяком случае, — заметил я, — Принцесса и Трине уж точно опасности не представляют. Тялве правильно говорит, что их надо освободить.

— То, что они совершили, непростительно, — отчеканила Мать-Крылиха. — Как я могу выпустить их из горы после всего, что они натворили? Ведь они не моргнув глазом решились помогать такому, как ты! — Она издала короткий испуганный звук и распушила перья, словно ей вдруг стало холодно. — Они считают, что ты безобидный друг, с которым можно играть. А на самом деле ты предвестник катастрофы. И это я тоже пыталась втолковать Тялве Копытачу.

Вновь повисла тишина. Что я мог сказать? Я ничего не понял. Чем мое путешествие угрожает здешним жителям?

Тишину прервал шум крыльев. Через несколько секунд из темноты появилась еще одна гарпирия и опустилась рядом с Матерью-Крылихой. Это была Боевое Перо. Она наконец вернулась.

Что рассказала Боевое Перо

— Ты долго летала, — бросила Мать-Крылиха Боевому Перу, которая еще не успела перевести дух.

— Отец-Крылин сказал, что ты здесь, — ответила Боевое Перо и, отдышавшись, продолжила: — У меня есть новости с юга.

— Выкладывай.

Боевое Перо покосилась на нас, пленников.

— Может, лучше поговорим без свидетелей?

Мать-Крылиха подумала и ответила:

— Я как раз объясняла детям, какую беду они навлекли на всех нас. Вероятно, новости касаются отца маленького хильдина. Я хочу, чтобы он встал и подошел поближе.

Мы с Принцессой помогли Трине сесть. Я надеялся, что на лице Боевого Пера промелькнет хоть капля сочувствия, когда она увидит его шрамы. Но она на него даже не взглянула.

Трине подождал немного, собираясь с силами, потом встал и медленно, превозмогая боль, приблизился к двум гарпириям.

Мать-Крылиха обернулась к Боевому Перу.

— Ну?

— Маленький хильдин говорил правду, — начала Боевое Перо. — Капитан Копытач и его отряд уже подошли к Хресарам. Они движутся на север, держа курс на Трехрогую вершину. В отличие от детей, явно ничего не знают о тайной тропе.

— А может, они уже пробовали пройти тем путем и увидели, что он завален снегом? — предположила Мать-Крылиха.

— Возможно. Мне трудно судить, насколько непроходимой стала для пеших путников та тропа. Как бы то ни было, они доберутся до вершины через пять-шесть дней. В отряде сотня хильдинов.

— А чего они хотят?

Последний вопрос Мать-Крылиха задала Трине.

Он сначала помолчал, словно не желая отвечать, а потом пробормотал:

— Они знают, зачем пришел Саша, и хотят остановить его.

— А мы их опередили, — кивнула Мать-Крылиха. И снова повернулась к Боевому Перу. — Капитан Копытач и его хильдины не заметили тебя?

— Нет.

— Хорошо. Я было решила, что, раз ты так задержалась…

Она задумалась, замерла. Свет факела отражался крошечной точкой в ее желтом глазу.

Боевое Перо откашлялась.

— И еще одно, — начала она. Ее обеспокоенный тон сразу вывел Мать-Крылиху из раздумий.

— Говори.

— По пути назад я обнаружила другой отряд.

— Еще один?

— Да, на юго-востоке. Я полетела туда на разведку, но, чтобы меня не заметили, выбрала кружной путь. Поэтому я и задержалась.

— И сколько хильдинов в том отряде? — спросила Мать-Крылиха.