Тополя нашей юности

На эти ребром поставленные вопросы Яша ответить не мог. Ему стало стыдно и обидно, что его история оказалась самой плохой.

— Я спрошу у деда, — пообещал мальчик. — Он знает…

— Дурень твой дед, — отрезал рыжий Алеша. — А ты его слушаешь. Пошли домой…

3

Яше не повезло не только с именем. Не повезло ему и с отцом.

Отец рыжего Алеши работал в самой большой лавке. Им можно было гордиться. Он мог сделать все, что захочет.

— На будущий год отец даст мне ружье, — хвастал Тарабан. — Буду ходить на волков, медведей, лосей. А что, за шкуры хорошо платят, а мясо будем солить…

Мальчишки поддакивали и завидовали Алеше. Кто бы отказался от ружья, с которым не страшно и ночью пойти в лес! В том, что Тарабан настреляет сколько хочешь разного зверья, не сомневался никто. Его бесстрашие, силу и ловкость знали все.

У Змитрока Колошкана отец погиб где-то на Белом море. Он завербовался туда бить тюленей и моржей, но там заболел и умер. Правда, Змитрок рассказывал про смерть отца совсем не так, как его соседи и родственники. Оказывается, отец Колошкана совсем не умер, его вместе с кораблем, на котором он плавал капитаном, проглотил огромный кит. Отец выбил киту из пушки один глаз, но больше ничего не успел сделать. Колошкан искренне гордился своим отцом, и Яша в душе завидовал ему.

Алесь Бахилка тоже каждый день хвалился отцом. Его курносое, с крупными веснушками лицо прямо-таки светилось от удовольствия, когда он рассказывал о подвигах отца. Старый Бахилка ездил кондуктором, и Алесь всегда доказывал, что это самая большая должность на железной дороге. Без кондуктора не мог отправиться ни один поезд, и без его разрешения никто не мог сесть в вагон. Отец Бахилки стоял, правда, на тормозе самого последнего товарного вагона, но мальчишки все равно были убеждены, что без него железная дорога не могла бы работать. Рыжий Алеша давно уже получил обещание от Алеся, что при первой надобности старый Бахилка отвезет его без билета даже в самую Москву.

Но самый героический отец оказался у Аркадия Понедельника. Старый Понедельник, сторож железнодорожной бани, был низенький, сгорбленный, и никто, конечно, Аркадию вначале не завидовал. Слава Аркадия начала расти с того времени, когда учительница Мария Григорьевна вызвала его отца в школу. Аркадий разбил школьную витрину, и Мария Григорьевна приказала ему прийти с отцом. Вот тогда и выяснилось, что отец Аркадия ловил бандитов, а самого главного их атамана запер в бане, когда тот парился. Отец при всех стыдил Аркадия и даже хотел высечь его подпругой, но учительница не дала. С того времени мальчики стали относиться к Понедельнику совсем иначе, чем прежде. Его дружбы добивались все. Аркадий жил в железнодорожном поселке, и его поочередно звали к себе в гости мальчишки и с Первомайки и из Слободки — двух улиц, разделенных железной дорогой и небольшим лугом.

Яша не мог похвалиться ни своим отцом, ни дедом. Отец вступил в колхоз, навоз возил и пахал поле. С белыми он не воевал, даже в армии не служил, и рассказать о нем что-нибудь интересное было трудно. Так же обстояло дело и с дедом. Он, правда, играл на скрипке, и его приглашали на свадьбы. Но мальчишки совсем не принимали это во внимание.

Яша однажды даже попрекнул отца тем, что он нигде не воевал.

— Смотри, голодранец, чего захотел, — засмеялся отец. — Благодари бога, что ешь хлеба вволю. Без отца шлындал бы с подтянутым животом, как тот Колошканов сирота…

Отец не хотел понимать Яшу, и с ним трудно было говорить…

Каникулы вообще проходили весело. Однажды, после того как на станцию привезли трактор, молотилки и жнейки для колхоза, в голове рыжего Алеши зародился интересный план. Он надумал сконструировать собственный трактор. Для этого требовалось большое количество разных колец, гаек, болтиков. Мальчишки в сумерках ходили к кузнице и насобирали там много всякого добра. Но собрать из этих частей трактор все же не удалось. Младшие Тарабаны растащили немало важных деталей и, несмотря на суровый допрос, учиненный Алешей, ни за что не хотели расставаться с кольцами и болтиками. Пришлось строительство трактора временно отложить. Тем более что надвинулись более важные события, целиком захватившие всех мальчишек. Началась война с Первомайкой…

Первое сражение вспыхнуло за Титову сажалку. Эта сажалка находилась как раз на полпути между Слободкой, в которой жили Яша, Тарабаны, Змитрок Колошкан, Алесь Бахилка, и Первомайской улицей, где сгруппировалось вражеское войско во главе с белоголовым Костей. Сажалка не очень большая, и если с утра приходила купаться Слободка, то Первомайка уже до самого вечера не могла сюда подступиться. Иной раз слободские мальчишки вылезали из воды в обед, но Первомайка мало радовалась этому. Вода в сажалке была взбаламученная, черная, грязная.