Тополя нашей юности

— Шалодец-моца, — похвалил Алеша Яшу.

Очередь сдавать экзамен дошла и до Терешки Лузаника.

— Шак-каца шабя-теца шавут-зоца? — спросил Лузаника рыжий Алеша.

Терешка долго молчал. Он не знал, что сказать. Мальчишки ему потихоньку подсказывали. Но он, должно быть, хорошо не расслышал и выпалил:

— Шарешка-пешка!

Мальчишки аж повалились от хохота. Терешка стоял красный как рак. Если бы его власть, он бросился бы на этих хохотунов и стер бы их в порошок. Но дисциплина обязывала, и Лузаник только тяжело сопел и шмыгал носом.

— Шарак-дуца! — аттестовал Терешку рыжий Алеша. — Дурак! — добавил он на обыкновенном языке, видимо боясь, что Лузаник его не поймет.

В тот день Терешка экзамена так и не сдал. Мысли в его кудлатой голове, должно быть, ворочались, как тяжелые жернова, и Лузаник никак не мог постичь своим умом тайны нового языка.

Яша был на седьмом небе. Язык ему очень нравился, и он говорил теперь только по-новому. Вечером, придя домой, Яша попросил:

— Шама-маца, шай-даца шажинать-уца.

Мать вначале ничего не понимала. Когда же Яша повторил свою просьбу несколько раз, она взялась за веник. Яше пришлось покориться и заговорить по-обыкновенному…

Алеша каждый день придумывал что-нибудь новое. Он горел ненавистью к белоголовому Косте и хотел как можно крепче сплотить вокруг себя свое войско. Он устраивал маневры, водил свою армию на невидимого противника в атаки, учил ползать по-пластунски. При одном упоминании имени своего противника Алеша злился и угрожал. Он, должно быть, не мог простить Косте школьной славы и пьесы.

— Если еще раз заберем в плен белоголового, — похвалялся Тарабан, — я посажу его в мешок, и будем все вместе сечь его прутьями. Пока не попросит пощады. А потом заставлю его съесть целый пуд земли…

— Пленных же не бьют, — высказал осторожную мысль Яша. — Да и зачем бить Костю, если первомайцы сдадутся?

— Ты у меня поговори! — заревел во все горло Тарабан. — Жалостливый нашелся. У нас не игра, а война…

Яша замолчал. Ему не нравились высокомерие и жестокость Алеши. Но спорить с Алешей, когда он злился, было невозможно. Это могло плохо кончиться для того, кто отважился бы выступить против Тарабана.

На некоторое время Яша оторвался от войска. Коровы пробили их Рогуле бок, и ее не пускали в стадо. Целые две недели Яше пришлось пасти Рогулю. За это время он просто извелся. Яша боялся, что война с Первомайкой начнется без него. Это было бы самым большим наказанием для Яши. Как бы он смотрел тогда в глаза мальчишкам со своей улицы! За время, проведенное в одиночестве, Яша прямо-таки невзлюбил медлительную и тихую Рогулю. Скорей бы зарастал ее бок.

Рогулю наконец решили пустить в стадо, и Яша в тот же вечер побежал на Тарабанов двор. Там он успокоился. Настоящая война с Первомайкой еще не началась. Были отдельные стычки, но белоголовый Костя боя не принимал. Он вел какую-то хитрую политику.

За время отсутствия Яши рыжий Алеша придумал гимн для слободского войска. Мальчишки маршировали по улице и пели:

Аты-баты шли солдаты,
Аты-баты воевать,
Аты-баты шли солдаты
Первомайку разгонять…

Песня понравилась Яше. Под нее было легко идти, и она придавала отваги и смелости. Каждое утро Слободка, отбивая шаг, шла с этой песней купаться в Титову сажалку. Первомайские мальчишки не показывались. Все считали, что они просто боятся. Но вскоре по Слободке поползли тревожные слухи. Кто-то рассказал Алеше, что к Аркадию Понедельнику приходили посланцы с Первомайки и он о чем-то с ними договаривался. Это была измена. Аркадий считался теперь командиром полка, в его полк входили не только мальчишки с железной дороги, но и слободские, и если бы он теперь перешел на сторону Первомайки, это спутало бы все планы войны. Нужно было безотлагательно что-то придумать.

— Иди приведи мне Аркадия, — приказал Яше рыжий Алеша. — Ты с ним вместе учишься, просто позови его к себе играть.

Яша пошел. Он не любил Аркадия и никогда не ходил к нему. Если бы Яшина власть, он ни за что не принял бы Аркадия в слободское войско. Хотя его отец и ловил бандитов, но Аркадий изменник. Ясно, что такому доверять нельзя. И зачем это Алеша назначил его командиром полка? Теперь этот Аркадий выдаст белоголовому Косте все их планы…

С такими невеселыми мыслями пришел Яша в железнодорожный поселок, где жил Аркадий. Он застал его дома, но Аркадий даже не захотел с Яшей разговаривать.

— Не пойду я к тебе, — сказал он. — Знаю я ваши хитрости… Хотите меня к Тарабану затянуть.

— Да ведь ты же присягу подписывал! — не стерпел Яша, сразу выдав свои намерения. — Как же теперь?

— Плевать я хотел на эту присягу. Костя в сто раз умнее вашего Тарабана. Не хочу я с вами — и конец. И хлопцы наши не пойдут.

— Так почему же ты сразу не шел к Косте?

— Куда хотел, туда и шел, — ответил Аркадий. — А ты не суй носа в чужое просо…

На этом разговор и кончился. Своей задачи Яша не выполнил. Не мог же он силком тащить к себе этого Понедельника. Мальчик вернулся на Тарабанов двор и обо всем рассказал Алеше.