Тополя нашей юности

— Не нужно плакать, — рассудительно сказал он. — Старые все скупые. Моя бабуля такая же. Я в прошлом году принес ежика, так она облила его кипятком. Придумала, что он съел цыпленка. А цыпленок в крапиве нашелся. Он сам сдох.

С Колошканом Яша сдружился крепко. Он каждое утро огородами бежал к нему. Улицей мальчик не ходил — боялся встретить Тарабана. Они с Колошканом даже провели друг к другу телефон. Для этого Змитрок стащил у бабульки клубок ниток, и они размотали его по огородам от Колошканова до Яшиного двора.

Пепа, увидев как-то в руках Яши двух маленьких берестянок, разозлился. Таким злым Яша не видел его никогда.

— Птиц нельзя трогать, — брызгал он слюною. — Без птиц погибнут и лес и поле.

Пепа кричал и не знал, что мальчик не думает причинять птичкам никакого вреда. Ведь Яша хотел только, чтобы эти берестянки жили у него… Ссориться с пастухом Яша не хотел, и поэтому выпустил берестянок.

В обед прибежал Змитрок и принес новость, которая заставила Яшу сразу забыть про Пепу.

— Тарабана разбили первомайцы вдребезги, — волнуясь, рассказывал Колошкан, и нельзя было понять, радуется он или нет. — Они выкопали себе новую сажалку, а Тарабан хотел отбить ее у них, чтобы купаться самому. Так ему ж и дали!.. Гнали до самого двора и теперь, не боясь, ходят по нашей улице. Я говорил, что он доцелуется со своим Понедельником. Если бы я был там, то не разбили б…

— Первомайцы выкопали новую сажалку? — удивился Яша.

— Выкопали. Мне Бахилка рассказывал. Сажалка маленькая, но воды по самую шею.

— Так чего же Алеша полез к первомайцам? Ведь сажалка их. Это Титову никто не копал…

— Так ему и надо, Тарабану, — радовался Змитрок. — Бахилка сказал, что тоже не будет больше служить в армии. Алеша только дерется и кричит. Он думает, что его все боятся. А этот белоголовый Костя нисколько не боится.

Поражение слободской армии на этот раз совсем не опечалило Яшу. Ему не хотелось, как в прошлом году, бежать на Тарабанов двор и вступать в войско рыжего Алеши.

13

Лето кончилось. Яша уже купил учебники для третьего класса и наперед знал всю книгу для чтения. Ему хотелось в школу. Он вспоминал шумную суету на переменках, торжественную тишину в классе, когда Мария Григорьевна вот-вот должна вызвать кого-нибудь, полумрак школьного музея, где были чучела разных птиц, а в шкафу за стеклом банки с заспиртованными змеями, ужами и разными рыбами. За лето Яша накопил много вопросов, на которые могла ответить только учительница. Он и сам многое узнал за это лето, блуждая с Колошканом по лесу. Поэтому Яша заранее представлял себе, как удивится Мария Григорьевна, Лиза, все их ученики, когда он начнет рассказывать о том, что видел и слышал.

Войной с Первомайкой мальчик совсем перестал интересоваться. В глубине души он даже радовался, что Тарабанова армия разбита. Должно быть, всплыли наверх все те обиды, которые нанес Яше рыжий Алеша. В Яшиных мыслях Тарабан занимал теперь совсем мало места. Он казался хвастунишкой, задавакой — и никем больше.

А с рыжим Алешей произошло несчастье. Он нашел в отцовской лавке за ящиками сладкий коржик и съел его. Тарабан не знал, что этот коржик отравлен и подброшен специально для мышей. Через несколько минут Алеша стал страшно кричать, его отец, догадавшись, в чем дело, бросился за доктором. Доктора как раз не было, он уехал в другую деревню. Фельдшерица промыла Алеше желудок, но боль не проходила. Все думали, что Тарабан умрет. Вечером позвали Пепу. Он принес какого-то травяного настоя и дал выпить мальчику. От этого лекарства боль утихла, и Алеша уснул. Он спал всю ночь и еще день. Доктор, который приходил после Пепы, сказал, что опасность миновала и больной скоро станет на ноги.

Весть о том, что Пепа спас рыжего Алешу, поразила мальчишек будто гром среди ясного неба. Только Яша не удивился. Он давно знал, что Пепа не глупый, это только так думают о нем, потому что он всех слушается.

— Я тебе давно говорил о Пепе, — встретившись с Колошканом, хвалился Яша. — Он от всякой болезни может вылечить. И видишь, он совсем не мстительный. Алеша над ним издевался, а он его спас от смерти.

Колошкан теперь не спорил. Он только не мог понять, почему Пепа не идет в больницу и не заявит докторам, что умеет лечить.

К Алеше, который не вставал с постели целые две недели, никто из мальчишек теперь не ходил. Даже Алесь Бахилка и Аркадий Понедельник, которые числились командирами полков, обходили Тарабанов двор. Яша не выдержал и поддел однажды Бахилку, который, насбивав яблок, уплетал их за обе щеки.

— Ты хоть бы одно Алеше отнес. Узнает он, что один ел, пересчитает тебе ребра…

Бахилка покраснел и в первую минуту не знал, что сказать.

— Я сам по себе, а Тарабан сам по себе, — проговорил он наконец. — Разве я нанимался ему служить?

— Вот Аркадий расскажет обо всем Алеше, тогда будешь знать.

— Пусть рассказывает, — равнодушно отозвался Алесь. — Что я такое сделал?