Тополя нашей юности

— Учителем? — удивился Колошкан. — Тарабан прикажет, так он пляшет на улице. Какой же из него учитель, если у него одной клепки не хватает?

— А разве дурак может решить задачу? А Пепа какую хочешь решит в уме, без всякой бумаги. Он только ничего не хочет. Кто ему что скажет, то он и делает. Может, он больной немного. А так он умный…

— Так почему же он всех слушает?

— Не знаю, я же говорю, может, хворый…

Змитрока поразило, что пастух не боится гадюк и бродячих собак. Они всю дорогу разговаривали о Пепе и не пришли ни к какому определенному выводу.

— У него, должно быть, одна половина головы умная, а другая нет, — высказал догадку Змитрок. — Но почему его не кусают змеи?

Этого Яша не знал.

Теперь Колошкан приходил к Яше каждый день. Они вместе выгоняли Рогулю и до вечера скитались по лесу. Змитрок был хороший хлопец. Он не обижался, если что не так, и не любил драться. Колошкан мог не есть целый день и никогда не вспоминал о еде. Яша диву давался.

— Я привычный, — отвечал Змитрок. — Бабушке самой мало, а я могу поесть заячьего лука. Я его сколько хочешь знаю.

Мальчики делили Яшин обед пополам и искали заячий лук. Он рос на песчаных пригорках среди сосняка и был очень вкусный. Яша не мог понять, почему взрослые не любят заячий лук. Если нарвать его целый пучок да еще насобирать пригоршню земляники, то не нужен никакой обед.

Колошкан не был болтливым, и Яша показал ему все гнезда, которые знал.

— Когда птички подрастут, я заберу их домой, — похвалился он. — Будут у меня жить, петь. А еды им разве много нужно. Мух и червяков сколько хочешь…

Змитрок одобрил этот план. Со своей стороны, он предложил наделать клеток, чтобы птички не улетели.

— На следующий год они начнут нестись, — говорил он. — Привыкнут и будут сами прилетать во двор.

Первыми мальчики принесли четырех воронят. Их посадили в большой, фанерный ящик, который поставили на чердаке. Воронята не очень скучали по гнезду и не брезговали никакой едой. Они ели червяков, вареную картошку, хлеб и были всегда голодны.

— Привыкли, — радовались мальчики. — Им лучше, чем в гнезде.

Клетку с голубями-туркаликами, которых Яша взял из гнезда, поставили в хате. Голуби целый день ничего не ели, но на другой день начали понемногу клевать хлебные крошки и пить воду. Кот Кузьма теперь по целому часу просиживал возле клетки, и глаза его горели зеленым огнем. Было ясно, что Кузьма зарился на птичек, и его надо было от этой поганой привычки отучить. Яша и Змитрок немало поломали голову над тем, как заставить кота подружиться с птичками..

— Его надо хорошо кормить, — высказал мысль Змитрок. — Он тогда не тронет туркаликов.

Но Кузьма, вылакав целый черепок молока, подходил к клетке и по-прежнему не сводил своих зеленых глаз с голубей. Тогда мальчики применили более решительные меры. Змитрок держал в руках голубя, а Яша ловил кота и, поднеся его к птице, безжалостно лупцевал. Кот царапался и убегал со всех ног.

Так продолжалось, может, целую неделю. Кузьма уже не отваживался подходить к клетке. Мальчишки решили, что он как огня боится широкохвостых туркаликов. Однажды Яша открыл клетку. Один голубь вылетел оттуда и сел на подоконник. В ту же минуту Кузьма молнией метнулся с печи и в одно мгновение оторвал туркалику голову.

Яша лупцевал кота до изнеможения. Но делу это не помогло. Голубь был мертв, и никто не мог его оживить. Мальчику стало грустно. Этот свет был устроен явно несправедливо. Чем обидел красивый молоденький туркалик сытого, пушистого Кузьму? Разве нельзя сделать так, чтоб никто никого не трогал и все — птицы, звери — жили каждый своей жизнью и не нападали друг на друга?

Яша со Змитроком похоронили туркалика с почетом. Сделали небольшой гробик и на могиле поставили памятник. После этого дело выращивания птичек пошло у ребят еще хуже. Маленькие птички — коноплянки, снегири, трясогузки — не хотели жить в клетках и умирали. Они увядали за день-два, не притронувшись к букашкам, мухам и комарам, которых не жалели для них мальчики. Яша совсем загрустил. Птичье кладбище росло с каждым днем. Бессердечный Кузьма разнюхал дорогу к этому кладбищу и не постыдился выгрести мертвых птичек и съесть.

Живы были четыре вороны и второй туркалик. Вороны чувствовали себя хорошо. Они каркали во все горло, требуя еды. Туркалик немного скучал в одиночестве. Яша уже собирался перевести его к воронам. Но тут произошло неожиданное.

Однажды, пригнав Рогулю с пастбища, Яша с Змитроком полезли на чердак и застали клетку пустой. Ворон не было. Мальчики не знали, что и подумать. Но скоро все стало ясно. Ворон кто-то поубивал, и они кучей лежали в углу хлева… Яша готов был броситься с кулаками на того, кто учинил эту неслыханную расправу. Как раз вышел из хаты отец, и Яша со слезами на глазах подбежал к нему.

— Не хнычь, — сказал отец. — Зачем в хлеве такая дрянь? Еще цыплят передушат твои вороны. Что ты, сало будешь с них есть?

Даже родной отец не хотел понять Яшу. Никого, кроме оборванного Колошкана, не было теперь на белом свете, кто смог бы утешить Яшу. И Змитрок утешил.