Тор

Двигаясь по коридору вслед за Лемуром, я с интересом разглядывал убранство комплекса. Все, включая пол, – белоснежное. Признаюсь, раньше никогда не видел такой идеальной чистоты. Бесчисленное количество дверей с табличками, указывающими на назначение того или иного помещения. Из кабинета в кабинет сновали люди в белых халатах, но были и другие, облаченные в некое подобие скафандров. Они выделялись на фоне остальных не только из-за причудливой формы костюмов, но и имели более яркий окрас – синий, темно-зеленый, оранжевый, красный.

Остановившись у одного из кабинетов, Лемур постучался и, открыв дверь, поздоровался:

– Приветствую! Можно?

Мужчина, сидевший за длинным столом, заваленным какими-то бумагами и фотографиями, посмотрел на нас поверх очков и одобрительно кивнул. На вид ему было около шестидесяти – шестидесяти пяти лет. Седовласый. Худощавого телосложения.

– Присаживайтесь, – слегка хриплым голосом произнес он, указывая на кожаный диван, рядом с которым стоял стеклянный столик с электрическим чайником и кружками. – Прошу меня простить – важные дела. Пару минут, и я закончу. Чай, кофе – угощайтесь, не стесняйтесь.

Пока напарник возился с приготовлением напитков, я рассматривал помещение. По цвету оно не отличалось от коридора. Окон нет. Стены увешаны сертификатами, патентами, грамотами и благодарностями.

Слева от стола на полу в огромном горшке росло высокое растение, чем-то похожее на пальму. Справа торчал скелет какого-то существа, внешне отчасти похожего на человека. Заострив на нем свое внимание, я пришел к выводу, что он принадлежит Спруту. Воображение «нарастило» на кости плоть – и вот он, монстр, напавший на нас в окрестностях бара.

По коже побежали мурашки. Я понимал, что еще не один раз доведется встретиться лицом к лицу с этой тварью, но хотелось, чтобы подобные встречи происходили как можно реже.

Закрыв глаза на несколько секунд, я постарался стереть мерзкий образ из мыслей. Запахло свежесваренным кофе. Теперь все мое внимание оказалось приковано к малюсенькой белой чашечке и налитому в нее черному, обладающему невероятным ароматом напитку. Сделав небольшой глоток, я расслабился. На миг показалось, что я не в Зоне, а у себя дома, в Славутиче. Эх… Сейчас бы еще сигаретку – и вообще был бы кайф!

– Лемур, голубчик, может, представите вашего спутника? – поинтересовался мужчина, усаживаясь за столик.

– Андрей, познакомься – это Академик! – охотно выпалил мой компаньон, хотя по правилам этикета должен был сперва представить меня хозяину кабинета, а не наоборот.

– Профессор каких-то там наук, – неожиданно для себя брякнул я вслух.

– Почему же каких-то? – поднял брови ученый. – Биологических. Специалист высшей категории НИИ «АЗ» по исследованию аномальных формирований. Артефактов по-вашему. Заведующий кафедрой по изучению фауны Зоны.

– Простите. – Я смущенно опустил глаза. – Вырвалось.

– Не переживайте, – улыбнулся Академик, – мы, ученые, и вы, сталкеры, – представители разных слоев общества. Нам чужд ваш лексикон, а вы не обязаны обладать нашими знаниями.

В его вроде добродушном ответе не было ничего оскорбительного, но меня не покидало ощущение, что научник очень деликатно намекнул на свое превосходство и считает сталкеров тупыми мужиками, готовыми лезть в любую аномалию или логово мутантов, рискующими жизнями ради собственной выгоды. С другой стороны, он прав. Ведь так оно и есть на самом деле. Только никто не хочет этого признавать.

– Так что вас привело ко мне? – поинтересовался Академик, протирая запотевшие от пара очки.

Лемур достал найденный КПК, открыл нужную запись и протянул устройство Профессору. Пока ученый изучал информацию, выражение его лица несколько раз менялось: от задумчивого до невероятно удивленного. Ознакомившись с файлом, он поднял взгляд и еще какое-то время неподвижно смотрел в стену напротив, что-то неслышно нашептывая. Я даже успел подумать, что Академик читает молитву, отчего еле сдержал смех.

– Мне нужен этот артефакт! – в конце концов воскликнул профессор, резко встав с кресла и развернувшись к нам. – Плачу любые деньги! Конечно, в пределах разумного. – По поведению ученого очевидно было возбуждение. Шагая из угла в угол по кабинету, он продолжил: – Данное аномальное образование – совершенно новая и доселе неизвестная форма! Мы обязаны первыми изучить его. Поймите, в научном мире, как и в вашей, сталкерской жизни, кто первым встал, того и тапки. Простите за столь вольное сравнение.

– Мы согласны на твое предложение, – произнес Лемур, ставя на стол опустошенную кружку.

– Великолепно! – радостно воскликнул Академик, чуть ли не хлопая в ладоши. Затем, нахмурившись, оглядел нас с ног до головы и явно остался недоволен. – Полагаю, вам понадобится новое, более качественное снаряжение. Полу́чите его на складе, я отдам распоряжение. Что касается оплаты…

– Про деньги поговорим позже, – бесцеремонно перебив ученого, вклинился я в разговор. – Для начала нужно его достать. Возможно, вам непривычно такое слышать, но делить шкуру неубитого медведя – полнейшая глупость.