Тор

На левом берегу, у самой кромки воды, покоился остов советского вертолета МИ-26. Из всех четырех лопастей целой осталась лишь одна. Обшивка фюзеляжа местами отсутствовала, словно кто-то очень большой и сильный вырвал куски металла, разбросав их по округе. Стекла в кабине покрыты непроглядной паутиной трещин.

Достав КПК, Тихий сначала посмотрел на карту, затем на местность впереди.

– Он где-то там, – произнес сталкер, указывая на заросли камыша. – С этой стороны не пройдем: сплошной кисель под водой. Попробуем обойти со стороны вертолета.

Перенасыщенная влагой земля мягко пружинила под подошвами ботинок, следы от которых быстро заполнялись мутной жижей.

Меня не покидало ощущение, что за нами кто-то наблюдает. Паранойя? Но это не так. На всякий случай, перехватив винтовку поудобней, я взглядом принялся искать предполагаемого противника.

Достигнув остова МИ-26, мы остановились. Сверившись с картой, Тихий посмотрел на заросли и после нескольких мгновений молчания сказал:

– Вроде чисто.

– Я пойду, – заявил Лемур, отвлекаясь от прикрытия тыла. – Во-первых, инфу нарыл именно я, а во-вторых, не в вашей одежонке в воду лезть.

– Имеешь право, – согласился Тихий.

Лемур достал устройство, помогающее в поисках артефактов. Включил его, и на экране появилась красная надпись «Ищейка 2.0». Затем строка пропала, оставив вместо себя белую пульсирующую точку в верхней части дисплея.

– Вот он, – усмехнулся сталкер, ступая в воду.

Чувство опасности, одолевающее меня, многократно усилилось. И этот пристальный взгляд, что словно заглядывает в душу, стал ощущаться еще четче.

– Здесь кто-то есть, – произнес я, водя стволом по зарослям немного правее удаляющегося Лемура.

– Да, – согласился Тихий, контролирующий другую сторону. – Тоже чувствую.

Плеск воды от движений сталкера, поскрипывание болтающихся элементов обшивки вертолета, шелест камыша, истошные вопли обитателей фабрики, к которой мы приблизились, – все это давило на психику.

– Нашел! – неожиданно заорал Лемур, поднимая над головой светящуюся сферу. Его лицо расплылось в широкой радостной улыбке. – Теперь…

Последние слова сталкера утонули в страшном реве, возникшем из ниоткуда. Огромный монстр в рваном камуфляже и противогазе с выбитыми стеклами, выскочивший из камыша, со спины набросился на Лемура. Повиснув на сталкере, мутант быстрым движением когтистой руки разорвал сонную артерию. Лемур еще не успел ничего толком сообразить, а кровь пульсирующим фонтаном уже била из рваной раны на шее.

Мы одновременно открыли огонь по твари. Но в ту же секунду я заметил еще нескольких монстров, приближающихся со стороны фабрики. Передвигались они невероятно быстро – длинными прыжками, подобно обезьянам. Все вокруг наполнилось их воем. Покончив с убийцей Лемура, мы переключились на вновь прибывших гостей.

Двоих положили почти сразу, но третий оказался более проворным. Он был в разы быстрее и ловчее своих сородичей. Скача из стороны в сторону, мутант лихо уворачивался от пуль.

– Перезаряжаюсь! – крикнул Тихий.

Дав две короткие очереди, моя винтовка предательски щелкнула. Благо напарник успел сменить магазин и вновь вступил в бой.

Отщелкивая опустевший магазин, я почувствовал, как кто-то вцепился в плечо. Резко обернувшись, отшатнулся от испуга. Из кабины вертолета ко мне тянулся практически разложившийся шатун: гнилые куски плоти, свисающие с пожелтевших костей, некогда человеческое лицо, похоже на кровавое месиво, изъеденное червями.

Достав из разгрузки новый магазин, я дрожащими руками попытался вставить его, но получилось не сразу. Собрав всю волю в кулак, все же защелкнул его и тут же дернул затвор. Поднял ствол и поймал в прицел голову мертвяка. Указательный палец нажал спусковой крючок. Винтовка громыхнула, отправляя короткую очередь точно в цель. Монстра отбросило назад. Его туша рухнула на землю, забрызгав пол и часть фюзеляжа вертолета кроваво-черной жижей.

Я развернулся и увидел, что бой Тихого и мутанта в противогазе перешел в рукопашный. Схватив ладонью монстра за горло, другой рукой напарник выхватил нож и, коротко замахнувшись, вонзил длинное лезвие в глаз твари. Мутант заорал. В ответ ему завыли шатуны за забором фабрики. Тихий сжал рукоять покрепче и провернул клинок в глазнице. Монстр обмяк. Вытащив нож, напарник ногой оттолкнул безжизненное тело твари. Развернувшись ко мне, он округлил глаза, что-то закричал, но я его не услышал. Сильный удар в спину повалил меня на землю. Раздался разъяренный вой. А затем наступила тьма.

Глава 25. Тор

Я открыл глаза и тут же зажмурился от яркого света. Щурясь, приподнялся. Осмотрелся и понял, что нахожусь в больничной палате. Состояние – как с жуткого похмелья. В голове пустота – ни боли, ни мыслей. Только кружится немного. Во рту настоящая пустыня. Краем глаза заметил графин с водой, стоящий на столике у стены. Встал с кровати и, немного пошатываясь, побрел к вожделенной влаге.

Схватив его, принялся жадно хлебать прямо из горла, однако жажда не отступала. В животе уже булькало, но пить хотелось не меньше.