Торнан-варвар и жезл Тиамат

И Торнан вошел, держа сверток со святыней под мышкой.

Окна были занавешены тяжелыми портьерами, но было достаточно светло: вделанные в стены фигурные крючья поддерживали ярко горящие светильники, мягкие ковры покрывали пол. В центре комнаты стоял огромный, покрытый пышными подушками диван, на котором расположился высокий седовласый человек в мантии белого цвета. Такие носили слуги Тиамат наивысшего ранга, насколько ант помнил. Это, видать, и был тот самый Гервис. Его глаза были задумчивы и доброжелательны.

— Итак, вы принесли?.. — сразу перешел к делу верховный жрец.

— Да, святейший, — с непонятной робостью ответил Торнан и извлек из сумы сверток. Развязал шнурки, развернул плотное сукно. И так же, не прикасаясь руками, на сукне протянул жезл жрецу.

Тот, никак не показав своих чувств, взял артефакт в руки.

И Торнан, и Гервис внимательно разглядывали жезл Тиамат — древнейшую реликвию, когда-то, по слухам, остановившую величайшие бедствия. Красный горный янтарь. Синеватые выцветшие кораллы. Желтизна мамонтового клыка. Белизна драконьей кости. Навершие — черное от времени серебро и льдистое сияние горного хрусталя.

Жрец небрежно прошелся взад-вперед по комнате, внимательно изучая жезл. Подошел к камину, вглядываясь в пламя. А потом...

Вот уж этого Торнан не мог ожидать никак! И поэтому понял, что случилось, лишь через несколько мгновений после того, как реликвия сгинула среди ярко пылающих дров.

— Вот так, друг мой, — так же доброжелательно сообщил Эрдест. — Я надеюсь, вы понимаете, что рассказывать о том, что вы видели, не следует? Хотя... — Он вдруг улыбнулся. — Пожалуй, можете говорить свободно. Пусть они знают, что мы не боимся ни демонов, ни тех, кто им поклоняется. Но вы, кажется, не удивлены? — Жрец внимательно посмотрел Торнану в глаза.

Он был прав — северянин не был удивлен: он был, что называется, убит на месте.

— Это не мое дело, — бросил Торнан первое, что пришло на ум. — Я наемник.

Казалось, Первый Блюститель Алтаря разочарован.

— Лучше будет, если эта вещь исчезнет из мира, — сказал он. — Она принадлежит прошлому, а прошлое мертво, и оживать ему не нужно. Поверьте, друг мой, — сражаться с мертвецами, воскресшими для новых похорон, удовольствие еще то... А главное — артефакт, которым демоны были обузданы, с той же легкостью может вновь вызвать их из Великой Пустоты за Гранью Мира. Чем меньше подобных штук будет на лице Земли, тем лучше. И древняя магия, и Древняя Кровь должны исчезнуть. Мои предшественники этого, увы, не понимали. Не понимали, что нужно искать что-то новое, а не ходить до бесконечности по старым путям... Не нужно бороться с возрождением Тьмы — нужно просто закрыть ей пути в подлунный мир. Впрочем, мой друг, вам все это не понятно, да и не нужно... Можете идти. Свою награду вы получите послезавтра. Аниза ждала его у дверей.

— Ну как? — полушепотом спросила она. — Он что-нибудь говорил? А обо мне? А жезл выставят в главном святилище?

— Не выставят...

— Значит, спрячут в Священной Сокровищнице, — с толикой уныния кивнула Аниза.

Торнан не стал ее разочаровывать.

— А что он еще говорил?

— Награду получите послезавтра, — буркнул ант, подражая интонациям Эрдеста.

— А про меня, значит, ничего не говорил?

Торнан покачал головой.

— Да, вот и у Мариссы неприятности какие-то по службе... Не слишком-то благочестивая она у меня.

— Твое-то заведение по случаю благочестия не прикроют? — осведомился капитан.

Жрица тонко улыбнулась.

— Девочки, горячие и умелые в постели, будут пользоваться спросом при любом благочестии... Но спасибо за заботу. Спасибо — и еще раз прости, что не могу выполнить обещание.

— Да чего там, хватит с меня и денег.

— Кстати, еще спасибо тебе за Лиэнн. Я поговорила с ней — у нее очень неплохие задатки. Жрицы из нее толковой не выйдет, но вот служительница Покоев Любви... Вот увидишь, не пройдет и пары лет, и она будет блистать в королевском дворце!

— А тебе спасибо за Ди, — проворчал Торнан.

— Я всегда знала, что эта маленькая стерва далеко пойдет, — вновь улыбнулась Аниза. — Одна из лучших моих учениц, между прочим! И троюродная племянница покойного короля, если на то пошло.

— Да? Ну ладно, — пожал плечами Торнан. Родство мимолетной подружки не произвело на него ровно никакого впечатления — теперь уже его трудно было бы чем-то удивить. — Так я пошел?

— Ди развлекать?

«Ну, ты же меня развлекать не хочешь», — хотел он сказать. Но вместо этого сухо пояснил:

— Нет, я сейчас пойду доложу в Стражу Севера, что вернулся и готов приступить к службе. А еще получу причитающиеся мне деньги за год. Награда наградой, но и про жалование забывать не надо.

Одарив его загадочной улыбкой, Аниза упорхнула.

Воинский Двор Корга встретил его деловитой суетой, запахом конюшни и позвякиванием металла — как и положено армейскому лагерю. В этой старой крепости размещалось все воинское начальство королевства, все, у кого в подчинении были вооруженные люди: от обычных линейных войск до Морской Конторы, чьи корабли сопровождали купцов в море за плату, обороняя от пиратов.