Торпедоносцы. Британские ВВС против немецких конвоев

Гиббс пробыл на Мальте только два дня. Но за это время нашел возможность переговорить с Ллойдом о возможности использования «бьюфортов» с Мальты против морских путей Роммеля теперь, когда остров уже не подвергался беспрерывным атакам. Ллойд воспринял его мысли с энтузиазмом, а когда Гиббс вернулся обратно на Средний Восток, он сделал то же самое предложение в штабе, и здесь его мысли тоже были восприняты с симпатией. Было решено доверить Гиббсу командование небольшим подразделением 39-й эскадрильи на Мальте, которое будет базироваться там до тех пор, пока его действия будут приносить результаты. В то же время Ллойду позволили оставить 217-ю эскадрилью на Мальте до тех пор, пока не будет предпринята попытка провести еще один конвой со снабжением.

20 июня вражеский конвой, состоявший из двух больших торговых судов, везущих тяжелый палубный груз, включая ряды плотно упакованных транспортных средств, в сопровождении трех миноносцев, был обнаружен при выходе из залива Таранто. Конвой направлялся к конечной точке Италии, по всей видимости в Мессину. Ударные воздушные силы Мальты бездействовали так долго, что все корабли стран «Оси» теперь следовали этим путем вокруг Северной Сицилии, а затем поворачивали на юг к мысу Бон и шли вдоль берега Северной Африки в Триполи и Бенгази. На протяжении всего пути они находились вне радиуса действия авиации, базирующейся в Египте.

В конце этого дня двенадцать «бьюфортов» 217-й эскадрильи поднялись в воздух для атаки на этот конвой. Предприятие оказалось неудачным. Один самолет был вынужден повернуть назад, получив повреждения фюзеляжа. Два других под управлением Минстера и Хатчесона поднялись в воздух слишком поздно, были атакованы четырьмя «Юнкерсами-88» после того, как легли на курс. Хатчесону удалось отбить атаку и в конечном итоге вернуться в Люку, но самолет Минстера был сбит. После его слишком близкой атаки на итальянский крейсер недалеко от Пантеллерии прошло всего пять дней. Остальным девяти «бьюфортам» не удалось обнаружить конвой, и они вернулись в Люку.

Поздно вечером «спитфайру» снова удалось обнаружить конвой, огибавший нижнюю оконечность «итальянского сапога». Однако на следующий день другой конвой был обнаружен недалеко от тунисского берега к югу от мыса Бон. Конвой уже обошел Северную Сицилию. Он состоял из двух больших торговых судов и шел под охраной оснащенного зенитками корабля, двух «Юнкерсов-88» и субмарины «S.M.-79». Одним из этих торговых судов был весьма ценный германский корабль «Райхенфельц» водоизмещением 7600 тонн. Девять «бьюфортов», ведомых командиром звена Лином, с ведущими двух звеньев Олдриджем и Стивенсом, поднялись утром в воздух в сопровождении шести «бьюфайтеров». По всей видимости, конвой направлялся к западу от Мальты. «Бьюфорты» подошли с левого борта, немного сзади от конвоя, и разошлись для атаки обоих торговых судов. Им удалось подойти на расстоянии мили к конвою, не встретив сопротивления. Неожиданно корабль сопровождения обрушил на них шквал заградительного зенитного огня. Головной «бьюфорт» тут же загорелся. Еще два «бьюфорта», заняв хорошую позицию, атаковали слева, и четыре их торпеды попали в цель, по две в каждый корабль. Выходя из атаки, они выдержали удар воздушного эскорта, но все три вражеских самолета были сбиты «бьюфайтерами». Еще несколько «бьюфортов» получили повреждения от заградительного огня, но все благополучно вернулись на Мальту. Один раненый пилот, слабея от потери крови, приземлился с помощью своего штурмана. Согласно последующим разведывательным данным, «Райхенфельц» затонул. Потери были очень тяжелыми и составляли одну треть сил «бьюфортов». Два остальных самолета были сильно повреждены, а их пилоты вышли из строя. Но это был очень удачный удар, значение которого моментально дошло до сознания противника. Мальта снова вооружилась.

Судьба «Райхенфельца» совершенно вывела итальянцев из себя, и они тут же решили изменить свою тактику и посылать все конвои восточным путем из Таранто в Грецию вдоль греческого побережья и через Центральное Средиземноморье в Бенгази. Конвой, который 217-й не удалось обнаружить за день до этого, теперь достиг Палермо в северо-восточной части Сицилии, однако итальянцы изменили свои планы и решили провести его обратно через Мессинский пролив вдоль греческого побережья, чтобы избежать ударов с Мальты.

Два тяжело груженных торговых судна в сопровождении двух миноносцев покинули Палермо ночью 22 июня незамеченными и прошли снова через Мессинский залив. Однако на следующее утро их засекли у крайней точки «итальянского сапога».