Торпедоносцы. Британские ВВС против немецких конвоев

Пилотам показалось, что конвой рассредоточился на несколько миль вдоль берега, и им не удалось засечь точную позицию основных вражеских сил. Удар «бьюфортов» планировался на рассвете, поэтому разведывательный «балтимор» был послан для повторного определения местонахождения конвоя, слежения за ним, подобно пастушьей собаке, и наведения на него «бьюфортов». Однако у «балтимора» начались неполадки с двигателем, и ему пришлось вернуться на Мальту. Теперь вопрос заключался в следующем: следует ли «бьюфортам» ждать, пока будет предпринята следующая попытка обнаружить конвой, либо им следует подняться, еще не обладая данными о его позиции и имея лишь разрозненную информацию, собранную к настоящему моменту?

Важность предварительной разведки стала теперь для всех полностью очевидной. Конвой мог выбрать любой из путей вокруг греческих островов Лефкас, Кефалония и Занте либо мог проследовать вдоль берега. Греческое побережье находилось примерно на границе радиуса действия «бьюфортов», и они могли облететь лишь равнобедренный треугольник с очень коротким основанием – от Мальты до Кефалонии, на юг примерно 50 миль вдоль греческого побережья до Занте и назад на Мальту. «Бьюфорты» поднялись рано утром, еще до семи часов, в сопровождении «бьюфайтеров», но не смогли обнаружить конвой.

Самолеты вернулись обратно на Мальту в полдень, а во второй половине дня «спитфайр», а затем все тот же, но уже отремонтированный «балтимор» прочесывали греческие острова. Вскоре после четырех часов «балтимор» обнаружил три торговых судна, спешащие на юго-запад, примерно в 15 милях от острова Занте, с явным намерением пересечь Центральное Средиземноморье в направлении Триполи или Бенгази. В своей решимости провести конвой итальянцы обеспечили ему мощный эскорт, состоявший не менее чем из восьми миноносцев.

От безопасной территории корабли отделяло всего несколько часов плавания. К рассвету следующего дня они уже будут вне зоны действия «бьюфортов». Ллойду даже не пришлось спрашивать Гиббса, готов ли он повторить свою попытку снова этим вечером. Гиббс уже спланировал свой удар в сумерках.

На Мальте в это время находилось лишь небольшое число «бьюфортов» и экипажей. Из девятнадцати экипажей в 217-й эскадрилье сейчас осталось только двенадцать. Из пяти машин в распоряжении Гиббса осталось только три. Несколько «бьюфортов» были выведены из строя, и только восемь машин можно было подготовить к этому вечеру. Гиббс вывел эти самолеты с Мальты в 18.30, однако у двух почти сразу же обнаружились механические неполадки, и атаку пришлось проводить шестью «бьюфортами» под прикрытием «бьюфайтеров». Дальнейшие неполадки на пути к цели сократили число «бьюфортов» до четырех – сам Гиббс и три пилота 217-й эскадрильи – Стивенc, Мерсер и Хатчесон. У «бьюфайтеров» также были свои неприятности, и к тому моменту, когда ударная сила приблизилась к предполагаемому месту нахождения конвоя, с ними осталось лишь пять истребителей.

Солнце заходило за их спиной, расцвечивая небо в голубые тона, а море в темные. Гиббс изучил сообщение «балтимора» о позиции конвоя и эскорта еще до взлета и решил держать курс прямо в тыл конвою, повернуть на юго-запад и зайти на конвой с тыла от берега. Восемь миноносцев окружали конвой спереди, с правого фланга и с кормы. Успешно сбросить торпеду с этой стороны не представлялось возможным, однако атака со стороны греческого берега позволяла миновать миноносцы, по крайней мере, на подходе. Помимо этого существовал шанс застигнуть конвой врасплох.

Кресвелл вел полет блестяще, и когда они впервые заметили конвой, то оказались с левого борта от замыкающего торгового судна. Сумерки быстро сгущались, фосфоресцирующие отблески солнца теперь находились справа от них, в дальней части конвоя, греческий берег за спиной быстро погружался в темноту. Условия были идеальными.