Торпедоносцы. Британские ВВС против немецких конвоев

Утром 25 июля весь конвой был сфотографирован в Таранто. С одного торгового судна, очевидно сильно поврежденного, груз переносили на другой корабль такого же тоннажа. Этот конвой изначально вышел из Таранто пять дней назад. Пройдя весь путь до Палермо, он вернулся назад. Было серьезно повреждено только одно транспортное судно.

Через пять дней перегрузка судов была закончена, и уже 30 июня аэрофотосъемка, сделанная «спитфайром», показала в гавани Таранто оживленную деятельность, прямо свидетельствующую о том, что конвой скоро выйдет в море. Предполагалось, что противник ожидает темноты, и в сумерках двум бомбардировщикам «веллингтон» было приказано отправиться в гавань Таранто, найти конвой и нанести по нему бомбовый удар либо навести «веллингтоны»-торпедоносцы на конвой, если он уже покинул гавань. Еще один «вимпи» вел поиск к югу от гавани на случай, если конвой выйдет до наступления темноты уже после того, как гавань была сфотографирована.

Пять «веллингтонов»-торпедоносцев поднялись вскоре после наступления темноты, пересекли гавань Таранто и облетели мыс Санта-Мария-ди-Леука, крайнюю оконечность Италии, заблокировав, таким образом, возможный путь конвоя. Они несли на себе по одной торпеде и по дополнительному баку с горючим, что должно было увеличить время их полета. Два бомбардировщика «веллингтон» и три торпедоносца заметили конвой в 1.35, шедший вдоль берега недалеко от выхода из гавани. Теперь конвой состоял из трех торговых судов в сопровождении четырех миноносцев.

Атака бомбардировщиков и торпедоносцев на большие торговые суда началась одновременно, хотя все самолеты действовали независимо друг от друга. Бомбы легли рядом с кораблями, а одну торпеду заклинило. Пилоты двух других «веллингтонов», Томсон и Фланаган, попали под плотный огонь зениток, оба самолета получили повреждения, а экипажи – ранения, но оба пилота успешно провели сброс и считали, что их торпеды попали в цель. В конвое снова воцарились паника и смятение, и основная реакция была вполне очевидной: единственной мыслью моряков было поскорее укрыться в гавани Таранто до наступления дня, во избежание атаки «бьюфортов».

Было уже 1 июля, одиннадцатый день с тех пор, как конвой первоначально покинул Таранто. Консолидация британских сил, защищавших дельту Нила, осуществилась, укреплялась, а надежды Роммеля запастись боеприпасами в этот критический период операции в пустыне не оправдались. Все зависело от его способности развить наступление, но этого невозможно было добиться без значительных поставок. Если он ослабит давление, 8-й армии удастся стабилизировать линию своей обороны, и ему придется остановиться.

Поврежденные транспортные суда были наспех отремонтированы в Таранто, и через сорок восемь часов конвой снова вышел в море в третий и последний раз. На этот раз итальянцы изменили свою тактику. Конвой вышел из порта при ясном свете в начале второй половины дня вскоре после очередного визита разведывательного самолета. Если конвою удастся остаться незамеченным до наступления темноты, он затеряется среди многочисленных греческих островов и на следующий день станет недоступным как для разведки, так и для атак самолетов с Мальты.

На Мальте все еще остро не хватало горючего, что не позволяло организовать постоянную разведку итальянских портов. Даже испытательные полеты были запрещены, и экипажам приходилось проверять свои самолеты, когда они отправлялись на задания. Таким образом, конвою удалось покинуть Таранто незамеченным с воздуха. Но ему не удалось полностью избежать слежки. Капитан британской подводной лодки, который вел наблюдения на перископной глубине, заметил конвой.

Разведданные достигли Мальты уже вечером, и трем торпедоносцам «веллингтон» вместе с «веллингтоном», оборудованным радаром, было приказано обследовать район между «итальянским сапогом» и греческими островами. Вскоре после полуночи они обнаружили крейсер и миноносец недалеко от мыса Санта-Мария-ди-Леука, однако никаких торговых судов не было видно. Пилоты «веллингтонов» продолжали идти тем же курсом, и примерно через час радар четвертого «веллингтона» навел их на конвой, состоявший из трех торговых судов и двух миноносцев недалеко от острова Пахос, вблизи греческого берега, примерно в 20 милях к югу от Корфу. Однако из-за эффективной дымовой завесы только одному самолету удалось провести атаку, но никаких существенных результатов не было зарегистрировано.