Торпедоносцы. Британские ВВС против немецких конвоев

За сутки до этого Гиббс прибыл на Мальту вместе с подразделением из пяти самолетов с экипажами. По приказу они должны были совершить ночной полет из Египта через Средиземное море. Желание Гиббса добраться до Мальты было столь велико, что он поднялся в воздух с вышедшей из строя рацией. Гиббсу рассказали о двух атаках, о потерях трех экипажей за два дня, а также о потоплении «Райхенфельца». Он с интересом выслушал историю о возвращении двух тяжело груженых транспортов. Когда эти корабли вновь были обнаружены утром 23 июня, Гиббс со своим подразделением был в полной готовности.

Для него это была возможность проверить на практике свои тактические разработки. Тщеславие также сыграло свою немаловажную роль. По мнению Гиббса, ключ к успеху лежал в использовании большого числа «бьюфортов», от девяти до двенадцати одновременно (в те дни это количество считалось большим). Это позволит разрядить заградительный огонь, а сброс торпед в быстрой последовательности спутает уклонные действия противника. Одновременный сброс на цель нескольких торпед позволит с достаточной уверенностью надеяться хотя бы на одно попадание. Маловероятно, что большое число «бьюфортов» сможет атаковать цель независимо друг от друга, когда каждый старается поразить ее. Помимо «бьюфортов» Гиббс надеялся использовать «бьюфайтеры» для нанесения ударов с флангов, кроме их прямого назначения отражать атаки вражеских истребителей. Только при соблюдении всех этих условий пилот «бьюфорта» будет иметь возможность подойти достаточно близко и сбросить свою торпеду. В этом-то, по мысли Гиббса, и заключался секрет успешного торпедирования, который он узнал на своем собственном горьком опыте в Северном море.

Гиббс и Дэвис изучили сообщение разведывательного «спитфайра» и обсудили план атаки. Конвой спешно продвигался на восток от конечной точки Италии через Ионическое море к Греции. Он был уже примерно в 20 милях к востоку от мыса Спартивенто. Два транспорта шли борт о борт, два миноносца впереди и по одному с каждого фланга. По оценкам пилота «спитфайра», фланговые миноносцы находились примерно в миле от торговых судов, а головные миноносцы на милю впереди. Это натолкнуло Гиббса на идею.

Конвой удалялся от Мальты, и «бьюфортам» придется преследовать его. Вместо того чтобы стараться перехватить конвой, сделать разворот и атаковать транспорты спереди в борт, почему бы не ударить с тыла небольшими подгруппами, зайдя между фланговыми миноносцами сопровождения и транспортными судами? При этом два головных миноносца останутся в стороне и не смогут принять участие в бою. В то время как две подгруппы самолетов, которые пойдут с внешних флангов транспортников, подвергнутся обстрелу со стороны миноносцев эскорта, две другие подгруппы смогут зайти между этими торговыми судами, не встретив никакого сопротивления.

Атака разворачивалась точно по плану. Гиббс и Лининг повели свои группы из трех «бьюфортов» каждая с двух сторон левого транспорта. Дэвис и Сангстер вывели машины против правого судна. Однако вскоре стало ясно, что ситуация не совсем та, что ожидалась. Диспозиция кораблей эскорта совершенно не изменилась, но либо пилот разведывательного самолета сделал неправильную оценку дистанции, разделявшей корабли, либо миноносцы значительно приблизились к транспортам, особенно два фланговых корабля. В этот момент они находились меньше чем в миле от торговых судов.

Гиббс и Дэвис поняли это слишком поздно. В любом случае их подход был замечен, и отсрочка атаки могла иметь фатальные последствия. Перед ними стояла перспектива: либо торпедировать корабли с кормы, либо пролететь в опасной близости от фланговых миноносцев, обогнать торговые суда и развернуться для атаки.

Обе цели выглядели исключительно соблазнительными: палубы были плотно забиты моторным транспортом, а четыре ведущих группы летели внутри фланговых миноносцев. Заградительный огонь был особенно интенсивным на левом фланге конвоя, где самолеты Гиббса и Лининга получили повреждения. У Гиббса был сильно поврежден привод руля, у Лининга отстрелен левый элерон. Два других «бьюфорта», пилотируемые Гардинером и Гаем, были сбиты при развороте на атаку. Гардинера вместе со штурманом подобрал один из миноносцев сопровождения. Одного пилота из группы Дэвиса ранило в ногу, а его самолет получил столь значительные повреждения, что ему пришлось сделать аварийную посадку на Мальте. Однако обе группы заявили о своих попаданиях в торговые суда. Один корабль полностью остановился, другой продолжал следовать малым ходом.

Через час на сцене снова появился разведывательный «спитфайр». Одно торговое судно с полузатонувшей кормой все еще оставалось на месте. Вокруг него кружили три миноносца. Четвертый миноносец сопровождал второй транспорт обратно в Таранто.