Торжество любви

Разве она направляла ему телепатические пассы с просьбой немедленно приехать и разогнать тоску, вызванную долгой разлукой с ним? Если да, то это вышло непреднамеренно! Она почувствовала, как у нее от раскаяния запылало лицо.

— Я сделаю все, чтобы вы спокойно работали. Поберегите свое время, развлекать меня не надо.

— Помните, как называют тех, кто только и знает, что работает? — спросил Николас.

— Но как же ваш проект? Он махнул рукой.

— Работа закончена. Пока в правительстве изучают мои предложения, я могу свободно распоряжаться своим временем. Итак, чем бы вы хотели сейчас заняться?

Бетани лихорадочно думала. Провести весь день с Николасом очень заманчиво, но стоит ли? Ее очень беспокоило одно обстоятельство — она скучала по нему все время, пока он отсутствовал, и скучала по-настоящему. К сожалению, этого про него не скажешь — несколько дней кряду он сидел как прикованный к своим компьютерам и факсам, а когда, наконец появился, ни словом не обмолвился, что ему ее недоставало.

О Господи! Он просто спросил, куда пойти погулять, скорее всего, больше думая о Мари, чем обо мне, сказала она себе, вовремя спохватившись. Зачем все так драматизировать?

— Мы могли бы сходить в Трентем и зайти в магазинчик, принадлежащий бабушке Кайли, — выпалила она первое, что пришло в голову.

— Неплохая идея. Это совсем недалеко по шоссе, но можно проехать заповедным лесом, так гораздо приятнее. Так что наденьте соответствующую обувь. А ты что думаешь, дорогая? Тебе нравятся прогулки в лесу?

— Надо взять поводок, да подлиннее, — посоветовала Бетани. — Она уже пытается вставать, того и гляди, побежит со всех ног.

Николас помрачнел.

— Вы хотите сказать, что я прозевал ее первые шаги?

— Какой вы быстрый! Сейчас она переворачивается и ползает, а в манеже встает, держась за заграждение. Но ждать осталось недолго, совсем скоро начнет ходить по-настоящему.

— То-то она стала так выгибаться, что ее с трудом удерживаешь на руках. Смотри, не вздумай начать ходить в лесу! — обратился он к Мари. — Убежишь и потеряешься.

Как Бетани ни была расстроена, она не могла не рассмеяться.

— Успокойтесь! Что вы думаете, ребенок внезапно встанет на ножки и побежит трусцой? Он будет вставать, падать, опять вставать, пока не поймет, что это такое — ходить.

Как я, подумала Бетани. Прежде чем страдать по Николасу, ей бы поучиться уму-разуму у невинного младенца. Сделай один шаг — остановись, оглянись, потом опять сделай шаг...

Этот совет вполне применим и к ее нынешнему состоянию.

Они ехали в автомобиле Николаса по Олд-Калдерскому шоссе. Мари сидела в специальном детском креслице, закрепленном на заднем сиденье, и Бетани подумала, ребенок совсем не боится ехать в машине, несмотря на трагическое событие в ее жизни.

У Кайнтонского минерального источника Николас свернул к реке Колимбали — месту, где когда-то старатели искали золото, сообщил он. Ей доставляло удовольствие слышать его голос, смотреть на него, а смысл сказанного ее абсолютно не заинтересовал. Когда он показал рукой в сторону руин прежней переправы через реку, лежавших на дне реки у моста, по которому они проезжали, она кивнула просто из вежливости. Николас закатал рукава рубашки, и Бетани, как завороженная, не отрываясь, смотрела на его мускулистые загорелые руки, иногда ненароком касаясь их, когда машину трясло на ухабах. Она с трудом сдерживала себя от желания провести пальцем по голубым венам, просвечивавшим под тонкой кожей.

Николас остановил машину и посмотрел из-за плеча на Мари.

— Посмотрим, на что способны эти очаровательные ножки.

— Надеюсь, вас не надо понимать буквально, — всполошилась Бетани. — Она еще довольно неуверенно стоит на ножках и, боюсь, ходить по-настоящему не сможет.

Он лукаво улыбнулся.

— Я имел в виду не Мари.

— Ах, вот оно что. Я полагала...

Он усмехнулся.

— Я так заработался, что даже не заметил, как здорово смотрятся ваши ноги, когда вы в шортах.

Она покраснела.

— В такую жару это самая подходящая одежда.

— Жара стала отличным стимулом поскорее закончить проект, вырваться из душной лаборатории и влезть в шорты вместе с вами.

Как только до него дошло, что он сказал, он разразился гомерическим хохотом.

— Черт возьми, я неточно выразился. Лучше нам побыстрее тронуться в путь, а то я брякну что-нибудь лишнее.

Бетани прекрасно понимала, что его слова — не более чем оговорка, однако ее порадовала мысль, что он, возможно, вспоминал о ней, работая над проектом. Стараясь усмирить охватившее ее ликование, она порхала словно бабочка, помогая ему вытаскивать вещи из машины.

Николас попросил Кайли приготовить им что-нибудь для пикника. Еду положили в рюкзак с сиденьем для Мари, так что Николас мог легко нести все это за спиной. Бетани помогла застегнуть ремешки на детских постромках для большей безопасности Мари, а на ее темную головку водрузила белую хлопчатобумажную панаму. Потом надела широкополую соломенную шляпку, а на плечи рюкзачок со всем необходимым для малышки.