Торжество любви

— Я вас узнала, вы Бетани Дейл; работаете у Николаса Фрейкса.

— Да, но как вы...

— Кайли очень точно вас описала, предупредив, что вы очень красивая, — объяснила миссис Росс. Но если б она мне ничего не говорила, то я все равно узнала бы вас по фотографии, напечатанной в вашем журнале.

— Рада познакомиться с вами. Я собираюсь написать о вас статью, потому что много слышала о ваших работах от коллекционеров, — сказала Бетани.

Миссис Росс была растрогана похвалой Бетани.

— После рекламных объявлений, опубликованных в вашем журнале, у меня появилось очень много заказов на мои поделки для кукольных домиков, а статья, конечно, поможет мне еще больше.

— Договорились. Я начну работать над ней буквально на днях, чтобы успеть до отъезда, — пообещала Бетани.

Миссис Росс вздохнула.

— Вы не останетесь в Ярравонге? Бетани покачала головой.

— Я здесь исключительно потому, что с Мари некому сидеть, и, как только Николас найдет кого-нибудь на постоянную работу, вернусь в Мельбурн.

— Как жаль! Из рассказа Кайли у меня сложилось впечатление, что вы и Николас... ну, вы понимаете...

Бетани почувствовала, как кровь бросилась ей в лицо. В сельской местности сплетни распространяются, как лесной пожар, но ей даже в голову не могло прийти, что ее и Николаса уже сосватали.

— Ничего подобного! — твердо проговорила она. — Я искала работу, чтобы было на что издавать журнал, и когда Николас предложил мне поработать у него, я согласилась. Вот и все. — Даже ей самой объяснение показалось очень убедительным, тем более, что это чистая правда, а уж люди сами решат, как к нему относиться. Но, то обстоятельство, что объяснение не было полным, Бетани упустила из виду.

Миссис Росс удовлетворенно кивнула.

— Верю вам, дорогая. Вам повезло, Николас прекрасный человек! Если б моя внучка не была обручена...

Вне всякого сомнения, половина мам, пап, бабушек и дедушек округи тешила себя подобными мечтами. Почему Николас не встречается ни с одной местной девушкой? — подумала Бетани с удивлением, но тут же вспомнила, что всего несколько месяцев назад он жил в Мельбурне и был по уши влюблен в красавицу Лану Синден. Вернувшись в Ярравонгу, он крутился как белка в колесе, разрываясь между работой и маленькой племянницей. Но одиноким пробыл бы недолго, и как только стал бы появляться в местном обществе, женщины быстро бы проторили тропинку к его двери.

От этих мыслей ее отвлекли сотни миниатюрных вещиц на полках, которые она стала с интересом рассматривать и даже купила несколько для своего кукольного домика, оставшегося дома, в Мельбурне, — коврики ручной работы, комплект из покрывальца и занавесочек, которые были гораздо изящнее, чем те, что продавались на ярмарках для коллекционеров.

— Зашли бы в мою мастерскую, посмотрели бы фотографии моих покупателей, которые они прислали мне, — упрашивала пожилая женщина.

Бетани посмотрела в окно. Николас все так же сидел в машине, шляпа по-прежнему надвинута на глаза. Наверняка он не рассердится, если она задержится еще минут на пять.

— С удовольствием, — ответила она. Мастерская была еще меньше по размерам и еще больше завалена, чем магазинчик. Миссис Росс стала извиняться за беспорядок, но Бетани ей возразила:

— Из этого хаоса рождается чудо, сотворенное вашими руками. Трудно поверить, что все, что продается в вашем магазине, сделано вами.

— Буквально все, — подтвердила миссис Росс с гордостью. — С тех пор, как мистер Росс отошел в мир иной, я все время провожу здесь, в моем маленьком мирке. И не жалею — со всей Австралии ко мне приходят письма от моих покупателей с вложенными снимками, на которых видно, как смотрятся мои вещицы в их кукольных домиках.

Она жестом пригласила Бетани к стене, где были развешаны фотографии. На одних гордые владельцы кукольных домиков позировали на их фоне, на других домики были открыты, чтобы было видно их внутреннее убранство. Вдруг Бетани осенило.

— Некоторые из этих фотографий вызовут огромный интерес у читателей. — Она наклонилась, чтобы рассмотреть нижний ряд. Три снимка пожелтели, и уголки у них свернулись.

— Вот! Что вы можете сказать о них? — спросила ее старушка.

Бетани внимательно рассмотрела фотографии. На них был изображен кукольный домик явно прошлого столетия, обставленный замысловатой старинной мебелью.

— Он просто великолепен! — воскликнула она.

Хозяйка зарделась от гордости, и Бетани решила, что этот домик — семейная реликвия миссис Росс.

— Это кукольный домик Фрейксов, — вдруг проговорила старушка. — Ребенком я видела его, но потом мы переехали и больше я о нем ничего не слышала. Попросите Николаса, может, он вам расскажет. — Она таинственно понизила голос: — Хотя после того, что случилось, Николас относится очень болезненно ко всему, что касается домика. Да это и понятно.

Старушка наклонилась к Бетани, словно намереваясь посвятить ее в детали происшедшего.

Такая таинственность испугала Бетани, и она покачала головой:

— Пусть лучше он сам расскажет мне об этом, когда сочтет необходимым.

Но миссис Росс ничуть не смутилась.