Торжество любви

Их можно принять за дружную счастливую семью, выбравшуюся на лоно природы, подумала Бетани, шагая за Николасом проселочной дорогой по западному берегу реки. Они шли в кружевной тени реденькой эвкалиптовой рощи, и впервые за последнее время у нее было легко на душе.

Дорога пошла вдоль водохранилища, и восхищенная Мари заерзала, увидев стаю уток, укрывшихся в тени. Тропинка привела их в глубокий овраг, потом пошла вдоль изгороди и вывела на высокий гребень — и Бетани ахнула от восторга: перед ними переливалось море цветущих полевых цветов.

— До чего же красиво! — воскликнула она. Ее восторг доставил Николасу огромное удовольствие.

— Я знал, что вы оцените эту красоту. В детстве мы с Роуэном не упускали случая прийти сюда.

Некоторое время Николас молчал.

— Я люблю эту рощу, — сказал он глухо. — Здесь Роуэн и Керри оживают в моем воображении так явственно, как больше нигде, — нам было так хорошо тут! Я хочу, чтобы детство Мари прошло в тех же местах, где росли ее родители, — это лучший способ помнить о них всегда.

— Прекрасная мысль. Большинству мужчин никогда бы не пришло в голову что-нибудь подобное.

Николас сверкнул глазами.

— Разве вы еще не поняли? Я не такой, как все, — сказал он, усмехнувшись.

Бетани опустила глаза, чтобы по их выражению он не смог догадаться, что она в этом не сомневается.

— Давайте сделаем привал.

— Да, пора. Я знаю подходящее местечко. Они вышли к западному концу Лористонского водохранилища. Искусственно созданный ландшафт поражал обилием экзотических деревьев. Место было самым подходящим для того, чтобы выложить все, что приготовила Кайли, — рулет из курицы, свежую клубнику, холодные напитки.

Для Мари припасли баночки детского питания — пюре из цыпленка с овощами и взбитый йогурт с кусочками персика. После прогулки на свежем воздухе она съела все очень быстро, потом Бетани поменяла ей подгузник и уложила спать на коврике в тени деревьев.

Прислонившись к дереву, под которым спала девочка, Бетани задумчиво проговорила:

— Почему эти маленькие создания так берут нас за душу?

Николас подошел к дереву и опустился на коврик рядом с Бетани.

— Потому, что они беспомощны и невинны и без нас пропадут, — ответил он.

Она посмотрела на него, прищурив глаза.

— Директор детского приюта говорит, что мы самой природой уже запрограммированы заботиться об этих маленьких созданиях для сохранения своего вида.

— Но вы же не верите в это! — воскликнул он, почувствовав нотки сомнения в ее голосе.

Бетани покачала головой.

— Если б это было правдой, то все родители заботились бы о своих детях. Но существование родителей, добровольно сдающих своих детей в приют, противоречит этой теории.

Она заметила, как потеплел взгляд Николаса.

— Бьюсь об заклад, вы приносили домой бездомных котят, да?

Она опустила голову, чтобы скрыть подступившие к глазам слезы.

— Как вы догадались?

По щеке Бетани катилась слеза, и он смахнул ее, проведя рукой по лицу.

— Ну вот, началось... Мне претит сама мысль о вашей работе, приносящей вам столько страданий.

Он обнял ее и поцеловал прямо в губы. Она ответила на его поцелуй. Когда он отпустил ее из своих объятий, сердце у нее прыгало, как молодой кенгуру.

— Нам пора собираться, раз мы решили зайти в магазинчик бабушки Кайли.

Очнувшись от сладкого забытья, Бетани попыталась понять случившееся. Он бы ее ни за что не поцеловал, если бы она не заговорила о несчастных детях из приюта, подумала она, решив впредь быть более осмотрительной.

— Быстро в машину! — скомандовал Николас. И Бетани с радостью забилась в нее, чтобы прийти в себя, пока он устраивал крепко спавшую Мари в ее креслице.

Трентем оказался совсем близко, и скоро они уже ехали по Высокой улице с ее причудливыми домами с прохладными верандами, маленькими кафе и магазинами, предлагавшими съестное по-селянски, различные поделки местных художников и ремесленников.

— Не удивительно, что бабушка Кайли открыла свой магазинчик именно здесь, — заметила Бетани, когда они проезжали мимо кружевной чугунной ограды времен королевы Виктории. Еще один поворот, и они оказались у магазина, чья вывеска, сделанная вручную, сообщала, что это и есть «Приятные мелочи».

— Какой он маленький! — восхищенно воскликнула Бетани. Действительно, магазинчик был не более двенадцати футов в ширину, с двумя витринами, доверху набитый миниатюрными вещицами.

— Теперь понятно, почему она так назвала свой магазин, — сказал Николас. — Вы идите, а я останусь с Мари. Она так сладко спит, что было бы преступлением будить ее.

— Вы не хотите познакомиться с Катрин Росс?!

— Мы с ней уже знакомы. Она прекрасно понимает, что эти безделушки не для меня.

Связано ли это с его неприязнью к кукольному домику Фрейксов? — недоуменно подумала Бетани.

— Я ненадолго, — пообещала она. Николас сел обратно в машину на место водителя и надвинул шляпу на глаза.

— Не торопитесь. О нас не беспокойтесь, — сказал он.

Колокольчик на двери звякнул, оповестив о ее приходе, и из подсобки вышла женщина, на ходу вытирая руки о клетчатый фартук. Взглянув на покупательницу, она приветливо заулыбалась.