Торжество справедливости

— Не спешите радоваться, — остудил его энтузиазм герцог Лежси. — По некоторым данным, все-таки возможно создать и вырастить физически выносливые клоны… Но! Их тоже можно проверить! Правда, уже совсем по иным тестам.

— Тестам? Каким именно? — Я уже подозревал, что сейчас, скорее всего, последует простой розыгрыш. И не ошибся.

— Достаточно заставить клона выпить граммов триста крепкого спиртного напитка. Водки или коньяка. После этой дозы мозг у искусственно выращенного человека разжижается…

— А-а! — Нахмуренное и обиженное лицо Цезаря Малрене прояснилось. — Этот тест я могу пройти хоть трижды!

— Ловлю на слове! — Мишель после этого восклицания достал свое удостоверение и показал нам. — Чтобы вы не сомневались — у меня сегодня день рождения. И я хочу пригласить на него всех участников, которые прошли трассу с лучшим временем и вышли на следующий этап. Для этого дела в моей гостинице подготавливают самый большой и красивый зал.

— Хм, а как отнесутся к этому все остальные? — спросил я. И тут же добавил: — Потому что я согласился еще до начала оглашения приглашения.

— А остальные тоже не подумают отказаться! Потому что отметить мой день рождения согласилась и ее высочество принцесса Патрисия.

— Ого! — Цезарь оглянулся на трибуну, где восседала наследница престола в окружении придворных, и засомневался: — А если у вас время будет хуже, чем у первой двадцатки?

— Тогда я просто порадуюсь за остальных и постараюсь всем доставить удовольствие роскошными блюдами и незабываемым представлением. Тем более пора ее высочеству ближе познакомиться с остальными, самыми достойными представителями аристократии Оилтонской империи. Не все же время ей проводить только с бароном Аристронгом?!

— Конечно, я тоже этим возмущен! — согласился молодой герцог со старшим коллегой-аристократом. — Никакой справедливости! Борешься, бегаешь, стреляешь, а они тем временем шушукаются где только могут. Газеты все время про них пишут.

— Во-первых, не шушукаемся, — с апломбом стал я нравоучительствовать, — а обговариваем проблемы общеимперского значения. А во-вторых, со своей будущей женой я имею право шушукаться где и когда угодно! Вот так-то!

От моей наглой отповеди оба герцога на долгое время потеряли дар речи и только возмущенно переводили взгляд с меня друг на друга. Но в конце концов мы все трое не выдержали и грохнули дружным смехом.

— Но ведь спор-то вы проиграли! — напомнил я Цезарю, когда мы немного успокоились. — Значит, все-таки на пару вопросов придется ответить.

— А я и не возражаю! Спрашивайте что угодно. Мне скрывать нечего.

Так как результаты еще не оглашали, оттого что на полосе до сих пор находилось с десяток участников, то я стал бегло и хаотично забрасывать герцога Малрене самыми неожиданными вопросами. Мишель Лежси тоже подключился к этой игре и порой дублировал мои вопросы, но уже совсем с иным, незаметным на первый взгляд подтекстом. Видно было, что и он хорошо поднаторел в следовательской работе и имел немалый опыт за плечами. В общем, погоняли мы парня на славу. Но как ни странно, лжи я так и не уловил. По крайней мере, явной. Может, потом всплывут некоторые несоответствия. Но сейчас он, похоже, говорил чистую правду. Не задумываясь и не делая ни малейших пауз перед ответом. Что, в общем-то, нам весьма импонировало.

В результате мы подробно выяснили все мелочи его жизни чуть ли не с четырехлетнего возраста и до десятого дня рождения. Именно в этом возрасте у клонов не имелось никаких воспоминаний естественного происхождения. Лишь навеянные гипнотическим путем.

Затем несколько денщиков обошли всех собравшихся в нашем секторе участников и предупредили: кто попал в список лучших, после оглашения его имени направляется к ее высочеству и удостаивается из ее рук памятного сувенира, а затем усаживается на освобожденную специально для этого скамью, чуть ниже императора. Вот тут уже мы все заволновались и дружно притихли. Даже у меня устало екнуло сердце.

Хоть и напрасно. Потому как первым огласили как раз мое имя:

— Лучшее время показал его сиятельство барон Артур Аристронг!

Когда я подошел к Патрисии, она мило улыбнулась и вручила мне большой, плоский и прозрачный футляр с памятным подарком. Проговорив при этом:

— Барон, вы опять меня сильно удивили. Бывает ли, что хоть когда-то и в чем-то вы занимаете второе место?

— Никогда, ваше высочество! — уверенно рявкнул я, пожирая ее фигурку глазами.

Вокруг оживленно зашептали, и даже сам император Януш Второй хмыкнул — то ли поощрительно, то ли осуждающе.

В это время в громкоговорителе опять послышался голос распорядителя:

— Помимо всего барону Аристронгу полагается специальный приз за установление нового рекорда трассы! «За физическое совершенство»!