Тот еще космонавт!

– Ладно, ждем! – Похлопав по плечу инструктора, Никодим что-то озабоченно спросил у руководителя прыжков.

Монотонное завывание ветра разрезало звук запустившегося двигателя самолета.

– Понял, готовы! – Брат Никодим подошел к ребятам. – Прыгаем, ветер в норме. Ефим, снаряжаешься?

– Сейчас подойду! – Инструктор ловко набросил на себя парашют, на ходу застегиваясь. Подхватил запас ку из лежащих в ряд на брезенте. – Порядок покидания самолета такой: первый – Рифат, за ним – Никодим Васильевич, потом – Женька и Саня замыкающий, соответственно на борт поднимаемся в обратном порядке. Встали все как Рифат, передом к лесу, ко мне задом. Делаем как учили, без импровизации, после отделения ноги вместе, не забываем, как осмотрели купол, отсоединить тросик запаски, а то понесет вас ветер, как летучих голландцев с двумя парусами, на потеху местных жителей и детворе. При приземлении ноги присогнуты в коленях, ступни параллельно земле, и, Женька, перекатываемся, перекатываемся, а не пытаемся устоять на ногах, понятно?

– Понятно! – за всех ответил Саня. – А ты, Ефим, тоже будешь прыгать?

– Посмотрю, ветер мне не нравится, и потеплело странно. Мы, инструкторы, народ капризный.

Рубя воздух винтом, старенький «кукурузник» подрулил почти к самому старту, дверь открылась, и летчик призывно замахал рукой.

– Так, за мной! – Ефим бегом направился к самолету.

Бежать было неудобно и тяжело, но мужики старались не отстать. Набегавший поток от работающего двигателя мешал забраться в салон самолета, поэтому, кто как мог, вскарабкивался, подталкиваемый Ефимом. Расселись по двое, по бортам, дверь захлопнули, и чадящий самолет устремился ввысь. Кружили над точкой сброса невероятно долго, медленно набирая высоту. Наедине со своими мыслями, стараясь не смотреть друг на друга, ребята переживали этот важный момент в своей жизни, только это Женьку не касалось. Извертелся весь, поглядывая то в иллюминатор, то на пилотов, следя за их работой. Разговаривать не имело смысла, шум работающего двигателя заглушал любое проявление нормального диалога, если и хотелось что-нибудь довести до товарища, то приходилось кричать и повторять по нескольку раз.

От задумчивости отвлек сигнал, напоминающий призывный крик утки-кряквы, на табло загорелась зеленая лампа. Ефим поднял руки, с трудом удерживаясь на вираже, приказывая сидящим подняться. Ступая на расшаперку, он прошел вдоль строя, крепя фалы к стальному тросу, протянувшемуся вдоль салона, взглядом выхватывал страховочные приборы, проверял крепеж деталей парашюта.

– По моей команде подходим к люку. – Он усердно старался перекричать рев двигателя. – Поднимаю руку с плеча, тогда и сигаем. Ясно? Ну и лады!

Ефим рывком открыл дверь, повеяло свежестью и холодком, земля в овале люка выглядела страшно далекой и неприступной, вроде всего тысяча метров, а пропасть, огромная и бездонная пропасть. Тяжестью налились ноги, стали вязко ватными, приходилось бороться с болтанкой, усилившейся с набором высоты, не свалиться бы. Инструктор подозвал Рифата, одновременно показывая, как должны находиться руки при отделении от самолета.

В голове Рифата роились различные предположения о благополучном исходе этой затеи. «Зачем прыгаем, может, отказаться? Нет, мужики не поймут. Была не была! Решено, как вывалюсь, так и зажмурюсь. Ну и слова на языке вертятся. Зажмурюсь!» Ефим выглянул наружу, как будто уронил что-то невзначай и теперь определяет место падения. Поднял палец вверх, сигнализируя пилоту, что все хорошо, готов к прыжку, а тот, улыбаясь, пытался докричаться до инструктора. Зря! Переговариваясь, Ефим отвлекся и убрал руку с плеча Рифата. Как цепной пес, почуявший легкую добычу, резким движением он выстрелил правой ногой, увлекая свое грузное тело в пучину. Рано же! Еще не занял нужного положения для прыжков, еще пилот не перевел двигатель на малые обороты. Рифат не слышал проклятий, несшихся ему вслед, методично отсчитывая вслух: 521, 522, 523, кольцо, и с яростью дернул его, да так, что тросик, вытянувшийся полностью, хорошенько прошелся по лицу, оставляя жгучую боль от брови до подбородка. Вовремя закрыл зенки. Додумать о последствиях он не смог по причине провала и последующего за ним хлопка, совпавшего с навалившейся враз тяжестью. Она как пришла быстро и кратковременно, так и прошла быстро. Неужели открылся парашют? Похоже, открылся! Что дальше? А-а, осмотреть купол, вроде дыр нет, стропы не порваны, не перекручены. Так, отсоединить тросик страховочного прибора от запаски, который должен сработать на четырехстах метрах. Почему один? Где все? Навалившаяся вдруг тишина сменилась звуком удаляющегося АН-2.

«Правда, а где остальные? Неужели забоялись прыгать? И я один такой крутой десантник?» Ну наконец-то, три купола последовательно раскрылись, как одуванчики поутру, белыми шапками, прорезая голубую гладь безбрежного небесного океана, выстроившись волшебными ступеньками лестницей в небо, отражая и играя бликами ярко светившего солнца.