Тот, кто таится рядом

— Потому что он не знает того, что знают в прокуратуре, — заметил Борис Львович и хитро улыбнулся. — А еще он ничего не знает, потому что преступление, которое нас интересует, произошло в Варфоломеевке. А это село относится не к нашему району, а к Чугуевскому. Если бы не особенный характер произошедшего там убийства, то его расследовали бы в Чугуевке, но, учитывая этот самый особенный характер, дело передали в Арсеньевскую прокуратуру следователю Старостину.

Денисов однажды встречался со Старостиным. Это было зимой, когда неизвестный бросил гранату в офис одной коммерческой структуры в центре города. Тогда от осколков погибли два человека.

— А что за убийство там произошло?

— Прямо скажу — необычное. Вначале решили, что это ритуальное убийство, поэтому, собственно, и дело передали в Арсеньев. Но потом от этой версии отказались.

— Известны какие-то подробности?

— Слава богу, почти никаких. Об этом убийстве пока мало кто знает. Иначе «Новости Арсеньева» уже напечатали бы о нем на первой полосе. Я, кстати, уже придумал название для твоей будущей статьи, — Борис Львович в творческом порыве махнул рукой. — «Варфоломеевский зверь»… Тебе нравится? Мне кажется, неплохо. Слово «маньяк» уже набило оскомину. А «зверь» звучит свежо и зловеще… И слово «варфоломеевский» будет вызывать яркие ассоциации. Все вспомнят про Варфоломеевскую ночь.

— Название, может быть, и неплохое, — согласился Сергей. — Но что все-таки нам известно?

— Как я уже сказал, немного, — признался в своей неосведомленности главный редактор. — На берегу реки на высоком дереве нашли труп мужчины, подвешенный за ноги. Руки у покойника были связаны, а тело исколото ножом. По крайней мере, мне так рассказали.

— А при чем тут «варфоломеевский зверь»?

— Кто-то же убил этого мужика и подвесил его на дерево! Ты ведь понимаешь, что нормальный человек такого не сделает!

— Согласен.

— Кстати, есть информация, что милиция по горячим следам установила личность убийцы. Он вроде бы как сейчас в бегах. Но ты, может быть, раздобудешь его фотографию. Например, у кого-нибудь из соседей. В дом к убийце тебя, конечно, не пустят. Хотя его семейный фотоальбом нам бы пригодился. Неплохо бы сделать несколько фотографий с натуры. Дом жертвы или убийцы. Или то самое дерево.

— А в прокуратуре нам не помогут?

— Я звонил Старостину, чтобы узнать подробности, но он ничего не сказал. Это, с одной стороны, даже хорошо? — значит, и в «Новостях» не узнают подробности. Поэтому у нас есть время, чтобы первыми съездить в Варфоломеевку и выяснить все у местных жителей. Потом возьмем официальное сообщение прокуратуры, добавим твою статью с леденящими кровь подробностями, и читатель будет у нас в кармане!

Борис Львович уже торжествовал победу.

— Ты берешься за это дело?!

Денисов задумался. На самом деле он сразу решил ехать, но надо было выдержать паузу.

— Ну так что?! — нетерпеливо переспросил главный редактор.

— Когда надо выехать?

Борис Львович расплылся в улыбке:

— Немедленно!

Дорога вела на северо-восток. Серый джип мчался по ней, словно унося от преследователей грабителей банка. Это был рессорный трехдверный «Лэнд Крузер» — идеальная машина для бездорожья, идол для охотников и тех, кто предпочитает тайландским курортам дикий отдых. Машина была старенькой, но чистой. Заднее стекло джипа пестрело наклейками с эмблемами и надписями, главным образом на английском языке.

Сергей Денисов держал правую руку на руле, левой отстукивая на рычаге переключения передач ритм песни, которая в этот момент звучала из динамиков.

Сергею уже давно следовало съездить на день-другой в Варфоломеевку. Тем более что за последние два года он несколько раз проезжал мимо и всякий раз ограничивался тем, что забегал к своему дяде на кружку чая. Давно было пора нанести основательный визит. В конце концов, в Варфоломеевке Денисов провел свое раннее детство, и там был похоронен его отец. Совесть давно скреблась у Сергея в груди, как царапает дверь нагулявшаяся кошка, напоминая о том, что могила отца зарастает травой и, возможно, некому поправить покосившийся памятник и ограду. Мама обрадовалась, когда узнала о намерении сына съездить в Варфоломеевку. Что касается жены Денисова, то она уехала в Ростов к родителям, поэтому ее мнение можно было не принимать во внимание и задержаться в командировке на столько, на сколько будет нужно.

Быстрая езда — редкое удовольствие для горожан. Урывочные ускорения, которые можно себе позволить на улицах, скорее раздражают, чем радуют. Вырвавшись на просторы края, джип ровно и уверенно урчал, подбирая под себя серую асфальтовую полосу. Если бы машина была живым существом, то наверняка, получив возможность размять на дороге свои резиновые связки и металлические суставы, она была бы на седьмом небе от счастья.

Пейзажи за окном автомобиля быстро менялись. Впереди лежал северо-восток Приморья — далеко не самое густонаселенное место на Земле.