Тот, кто таится рядом

Сергей пожалел, что оставил в Арсеньеве фотоаппарат. Он отдал пленку в печать вместе со статьей. Когда же неожиданно решил вернуться в Варфоломеевку, то так спешил, что забыл о своей миссии журналиста. Теперь он знал наверняка, что его статья о «варфоломеевском звере» будет иметь продолжение, а значит, не мешало бы сфотографировать это зловещее пепелище.

Возле пожарища им тут же сообщили свежие новости.

— Кольку нашли, — сказал мужик с опаленными усами.

— Дубинина? — на всякий случай уточнил Павел Тимофеевич.

— Его самого. Говорят, жуткое зрелище, — он похож на обуглившуюся деревяшку. Бр-р-р.

Мужик содрогнулся всем телом.

— А как узнали, что это именно Николай?

— Следователь подходил и спрашивал, не было ли у Николая двух желтых коронок на верхней челюсти. Так и поняли, что это Николай.

Дядя нахмурился.

— А почему дом загорелся, узнали?

— Это они нам не сообщают, — сказал усатый мужик. — Нам даже подходить запретили. Вот сидим, ждем. Может быть, чего новенького скажут.

По пепелищу бродил Старостин и три милиционера в форме. Они искали уцелевшие предметы и перепачкали руки и одежду в золе. Судя по закопченным помятым находкам, которые появлялись у них в руках, ничего существенного, кроме обычной столовой посуды и тому подобных вещей, они не находили. Главного действующего лица, а именно — эксперта, нигде не было видно.

— А где их эксперт? — спросил Павел Тимофеевич.

— Он в погребе. Я так думаю, когда пол сгорел, труп провалился в погреб, — предположил мужик, с которым они разговаривали. — По крайней мере, их специалист оттуда уже давно не вылезает.

Вытащив из-под развалин очередной бесполезный предмет, — уничтоженную огнем керосиновую лампу, Старостин оглянулся и увидел Павла Тимофеевича и Денисова. Следователь не стал делать вид, что не заметил их. Благодаря приятельским отношениям, которые сложились у Павла Тимофеевича и Старостина, Сергей и Павел Тимофеевич могли рассчитывать на особое отношение и, возможно, на порцию конфиденциальной информации.

Следователь махнул им призывно рукой и крикнул:

— Павел Тимофеевич! Подойдите, пожалуйста, сюда… с Сергеем.

Дядя и Денисов сделали вид, что удивились такому приглашению. Ловя косые взгляды варфоломеевцев, которым не понравилось их привилегированное положение, Павел Тимофеевич и Сергей подошли к сгоревшему дому, стараясь наступать на островки из зеленой травы, редко разбросанные по выжженной огнем земле.

Приблизившись к закопченному фундаменту, они смогли лучше разглядеть развалины и заметили макушку эксперта, который сидел в яме, оставшейся от неглубокого погреба.

Поздоровавшись с Сергеем (Павла Тимофеевича следователь уже видел утром), Старостин спросил:

— Павел Тимофеевич, вы в последние дни чаще других общались с Николаем Дубининым. Может быть, обращали внимание, были ли у Дубинина на зубах мосты или коронки?

— Были, — подтвердил дядя. — На левой стороне сверху две желтые коронки.

— Ага, — следователь задумался. — А цепочка у него на шее была?

— Была какая-то цепь из белого дешевого металла. На ней маленькая иконка с каким-то святым.

— Ясно…

— Николая нашли? — спросил дядя.

— То, что от него осталось, — не стал скрытничать Старостин. — Хотите посмотреть?

— Увольте.

Следователь вопрошающе взглянул на Сергея.

— Нет. Я тоже не буду.

— Правильно. Потом спать не сможете.

— Так что с ним случилось? Несчастный случай или… опять что-то такое же?

— Судя по всему, «что-то такое же».

— Точно?

— Это был поджог с целью скрыть убийство.

— Неужели после такого пожара от тела что-нибудь осталось?! — усомнился Сергей.

— По расчетам того, кто все это сделал, от Николая ничего не должно было остаться, — объяснил Старостин. — Разве что пепел. Тело действительно сильно обгорело при пожаре, но когда провалился пол, оно упало в погреб, а там из-за недостатка кислорода огонь был не таким сильным, поэтому осталось намного больше, чем можно было ожидать.

— Так что здесь все-таки произошло? — спросил Павел Тимофеевич.

— Пока о подробностях можно только гадать. Хотя многое уже сейчас понятно. Тело Николая было привязано веревками к стулу. Веревки полностью не сгорели. Поэтому можно предположить, что Николая перед тем, как убить, связали.

— Зачем?

— Вероятно, убийца хотел с ним поговорить. Или… пытал его, что тоже не исключено.

— Может быть, Николая привязали для того, чтобы сжечь заживо? — спросил Сергей.

— Нет. Перед тем, как поджечь дом, его все-таки убили.

— Слава богу, хоть не живьем, — перекрестился Павел Тимофеевич. — А как убили?

— Похоже, что ножом.

— Как и в прошлые разы? — с напряжением в голосе спросил Денисов.

— На этот раз — в живот, а не в грудь, но, как и Гребнева, ударили дважды.

— Вы нашли следы от ножа?

— Да. Хотя порезы почти незаметны, — на теле все спеклось. Поэтому, какое точно было оружие, будет известно после вскрытия.

Мужчины задумались.

— А нож, который вы забрали у Егора Гуляева, имеет отношение к убийствам? — спросил Сергей.

Следователь поморщился. Воспоминания о Гуляеве были ему неприятны.