Тот, кто таится рядом

— Убийца?! Может быть, у нас в селе еще несколько мужиков держат ложку в левой руке. Это же не значит, что все они убийцы?!

— Вспомни. Именно Елагин сообщил нам, будто видел Гуляева возле дома, где нашли убитого Гребнева. Может быть, он таким образом хотел отвести подозрение от себя. Ведь мы ему сказали, что у Гребнева был сообщник левша.

Дядя снова пожал плечами.

— Все равно не пойму. Ты вернулся, чтоб найти в селе еще одного левшу? Поэтому и обратил внимание на Елагина?!

— Нет. Я обратил на него внимание сегодня вечером, когда уезжал. Он стоял у дороги и махнул мне рукой.

— И что?

— Он держал папиросу в левой руке.

— Наверное, в правой руке у него был кнут.

— Нет. В ней ничего не было. И я обратил внимание еще на одну важную деталь.

— Какую?

— У него на правой руке нет указательного пальца.

— Нет пальца? Не замечал.

— А я заметил, потому что он махнул мне рукой. И вспомнил следы, которые мы нашли возле ручья. Помнишь, человек, за которым я гнался ночью, поскользнулся на скользкой глине возле родника?

— Помню.

— Потом в конюшне он ударил меня палкой, и я предположил, что он левша.

— Ну, да. Я все это помню. Возле ручья мы нашли следы от сапог и это…

— Да! Отпечаток правой руки! Он оперся на руку, чтобы встать. Я тогда обратил внимание, что в отпечатке ладони не хватало указательного пальца. Тогда я не придал этому большого значения. Но ведь нельзя опереться на руку так, чтоб не отпечатались все пальцы.

— Ты считаешь, что у того человека просто не было пальца?

— Именно.

Павел Тимофеевич наконец-то стал понимать, что заставило Сергея вернуться.

— Тогда, если учесть твои прежние выводы, получается, что не Гуляев, а Елагин был сообщником Гребнева. Ты гнался за ним. Это он вернулся и убил Гребнева, когда тот спал!

— Совершенно верно. Он и по комплекции похож на человека, который от меня убегал.

Павел Тимофеевич задумался. Он снова посмотрел на пастуха, который храбро сражался с огнем.

— Если на этот раз ты окажешься прав, тогда, выходит, следователь не зря сразу заподозрил Елагина, когда убили Мишу Дубинина.

— Получается, что не зря. Поэтому Елагин и говорил, что ничего не слышал и не видел, когда убили Дубинина. Даже сейчас ему легче всего было поджечь дом Дубинина, потому что он — его ближайший сосед.

— А зачем?

Денисов мрачно взглянул на пылающий дом.

— Если б он просто хотел спалить дом, то давно бы это сделал. Боюсь, если дом загорелся не случайно, то внутри должен находиться Николай.

— Зачем ему убивать Николая?!

Сергей этого не знал.

— Вероятно, по той же причине, по которой они с Гребневым убили Михаила.

Словно почувствовав, что о нем говорят, Елагин распрямил спину, провел рукавом по мокрому лбу и повернул голову в сторону Павла Тимофеевича и Сергея. Их разделяло пятьдесят метров. Темнота и дым ограничивали видимость, однако их взгляды встретились. Денисов хотел отвести глаза, но было уже поздно. Пастух понял, что за ним наблюдают. Елагин выдержал несколько секунд, потом отвернулся. Сергею показалось, что он усмехнулся. Взмахнув лопатой, пастух снова принялся тушить траву.

— Не зря он на нас посмотрел, — произнес Сергей.

— Если он действительно убийца, то с ним надо быть осторожней, — заметил Павел Тимофеевич.

Больше Елагин не смотрел в их сторону. Однако Денисов был уверен, что безразличие пастуха напускное.

— Что будем делать? — спросил дядя.

— Надо рассказать Старостину о наших подозрениях.

— Он не очень обрадуется. Ведь это мы ему посоветовали арестовать Гуляева.

— У всех бывают ошибки. Я думаю, он это понимает.

— Но он не сможет арестовать Елагина только по нашим подозрениям.

— Не сможет, — согласился Сергей. — Но, по крайней мере, он будет знать, кого подозревать. Я не думаю, что Елагин настолько хитер, что окажется Старостину не по зубам.

— Старостин тот еще клещ. Если вопьется, то просто так не отпустит.

— Мне тоже так показалось, — согласился Денисов. — Главное, подсказать ему цель.

— Ну, а сейчас, что будем делать? Пожар уже не потушить. Дом будет догорать до утра. Милиция тоже, скорее всего, приедет утром.

— Будем тушить траву. Елагин никуда не денется. Только надо быть начеку, наверно, он заподозрил, что я вернулся неспроста.

— Наверняка.

— Постараемся быть рядом друг с другом и возле людей.

— Хорошо. Так и сделаем.

Сергей и дядя присоединились к людям, тушившим пожар. Дядя дал племяннику лопату, и они, чередуясь, стали снимать с земли дерн и забрасывать им огонь.

Через час огненное кольцо вокруг дома было потушено. Осталось большое дымящееся черное пятно сгоревшей травы, в центре которого все еще пылал скелет дома. Обугленное строение провалилось, огонь присмирел и постепенно стал стихать. Из дворовых построек удалось спасти только один сарай, стоящий от других особняком, два других сгорели вместе с домом. Когда стало ясно, что огонь больше не опасен, люди собрались в одном месте.

Денисов заметил, что Елагина в толпе нет. Пастух незаметно ушел, вероятно, к себе домой.