Тот, кто таится рядом

— Это еще лучше, — заметил главный редактор. — Вначале надо читателя заинтриговать, а уж в следующем номере можно утолить его любопытство.

— В завтрашний номер сможем статью поставить?

— Сможем, если она того стоит. Где она? Дай почитать.

— Тут надо переделать концовку, — сказал Денисов и протянул Борису Львовичу свой блокнот.

Обычно главный редактор не читал черновики, но в данный момент времени на формальности не было. Благо, Борис Львович хорошо разбирался в почерке Сергея. Дочитав до конца, главный редактор поднял на Денисова глаза.

— Очень неплохо, — сказал он. — Уберем последний абзац — и будет хороший конец.

— Вам понравилось? — зачем-то переспросил Сергей.

— Понравилось. Ты хорошо пишешь. Только вторую часть не откладывай на завтра. Лучше сядь и напиши сейчас.

В такой спешке не было нужды, но Денисов не стал спорить. Видимо, Борис Львович хотел сразу посмотреть, будет ли продолжение статьи достойно ее начала.

— Хорошо. Я сейчас напишу, — согласился Сергей.

— Я тебя подожду, — пообещал главный редактор.

Денисов ушел, но через час вбежал в кабинет начальника.

— Что случилось? — удивленно спросил Борис Львович, видя, что Сергей очень взволнован.

Обычно Денисов удивлял его своей сдержанностью. Этим качеством сам главный редактор не мог похвастать.

— Мне срочно надо ехать в Варфоломеевку, — сообщил Сергей.

— Что за спешка? Ты только что оттуда приехал.

— Мне кажется, мы не того человека арестовали, — пояснил Денисов, но, видя, что Борис Львович ничего не понимает, добавил: — Старостин арестовал Егора Гуляева. Мы думали, это он убил Гребнева.

— И что изменилось за этот час?

— Я догадался, кто на самом деле был сообщником Гребнева и убил его!

— Вот как?! А вторую часть статьи ты написал?

— Вот она.

Денисов протянул главному редактору исписанные листы бумаги. В статье не хватало важной части о том, как они с дядей устроили на Гребнева засаду. Сергей решил написать об этом позже, когда выяснит точно, за кем он гнался ночью.

— Присядь пока, — сказал Борис Львович и стал читать то, что написал Сергей.

Добравшись до конца, он сказал:

— Что ж. Очень хорошо. Мне кажется, Гуляев вполне мог убить Гребнева.

— Это не он, — уверенно заявил Сергей.

— Тебе нужна командировка?

— Да. Я должен предупредить своего дядю и Николая Дубинина, от кого на самом деле исходит опасность.

— А для тебя самого это не опасно? Может быть, тебе лучше поехать туда со Старостиным?

— Я уже позвонил ему на работу и домой. Мне сказали, что он уехал в Анучино. В город он вернется только завтра утром.

Борис Львович задумался.

— И это поможет тебе дочитать статью?

— Я уже так втянулся в это дело, что мне самому не терпится поставить в нем точку, — признался Денисов.

— Ну тогда поезжай. Только будь очень осторожен.

Жена Сергея еще не скоро должна была вернуться из Ростова, поэтому ему не надо было никого предупреждать о своем отъезде.

На улице уже смеркалось.

Денисов вышел из здания редакции и вновь сел в джип. Ему предстояло снова проделать нелегкий двухчасовой путь. Однако, судя по выражению лица Денисова, эта поездка того стоила. Теперь он знал нечто такое, что открыло ему глаза на истинное положение вещей.

Тревога не исчезла с лица Сергея, но теперь он чувствовал себя уверенно. Это означало, что он принял верное решение.

Денисов ехал настолько быстро, насколько позволяла ночь и узкая, изобилующая поворотами дорога. Быстрая езда соответствовала его возбужденному состоянию. Сергей не был уверен, что для спешки есть веские основания. Возможно, опасность не угрожала Павлу Тимофеевичу и Николаю Дубинину ни этой ночью, ни в другое время. Преступнику было выгодно залечь на дно. Однако, если бы с дядей и Николаем что-то случилось, Денисов бы не простил себе, что вовремя не предупредил их. Поэтому он не стал ждать утра.

К Варфоломеевке он подъехал в двенадцать часов ночи. Окна павильона на повороте в село были закрыты металлическими щитами. На торговом пятачке остались только ящики. Если бы не дорожный знак, извещающий о том, что грунтовая дорога ведет в Варфоломеевку, трудно было бы даже предположить, что в той стороне находится село.

Денисов представил себе, как удивится дядя, когда узнает, что он вернулся. Сергей рассчитывал удивить Павла Тимофеевича еще больше, поделившись с ним своими догадками.

Повернув на грунтовку, Денисов увидел огни Варфоломеевки и сразу почувствовал что-то неладное.

Было двенадцать часов ночи, но село светилось так, будто была новогодняя ночь и все жители Варфоломеевки сидели возле телевизоров. Обычно в полночь село погружалось в кромешную тьму. Но в эту ночь все варфоломеевские жители как будто одновременно решили лечь позже.

Сергей не успел задуматься, что могло случиться в селе, как неожиданно увидел то, что объясняло причину всеобщего бдения.

Оранжевое зарево освещало всполохами противоположный край поселка и белый дым, клубами поднимающийся к небу. Видимо, горело какое-то строение или дом.

Въехав в село, Сергей увидел людей, бежавших по дороге в направлении зарева. Несмотря на то, что была ночь и что в селе не работали телефоны, о пожаре узнали почти все.