Тот, кто таится рядом

Денисов поехал медленней, чтобы люди, спешившие на пожар, могли отойти на обочину. Поравнявшись с домом Павла Тимофеевича, Сергей увидел, что во дворе горит свет. Вероятно, дядя в числе прочих принимал участие в тушении пожара. Денисов, не останавливаясь, поехал дальше. У него зародилось тягостное предчувствие, что очередное происшествие не случайно и как-то связано с чередой преступлений, произошедших в Варфоломеевке. Проехав село, он получил доказательство, что это действительно так.

Горел деревянный дом, стоявший за границами поселка. Это был облюбованный несчастьями дом Дубининых. Он полыхал словно факел, и в отблесках пожара были видны люди, снующие вокруг объятого пламенем дома и пытающиеся что-то сделать. Однако огонь был такой силы, что было ясно: отстоять дом не удастся. Поэтому действия людей были направлены на то, чтоб спасти дворовые постройки, деревянный забор и не позволить огню перекинуться на кустарник и распространиться в стороны, в том числе — на дом пастуха Елагина, который находился в каких-то ста метрах от центра пожара.

За селом грунтовая дорога стала еще более неровной, и джип закачало на ухабах. Подъехав ближе, Сергей поставил машину между домом Елагина и тем огромным костром, который уже трудно было назвать домом Дубининых.

В доме Елагина горел свет, вероятно, пастух тоже принимал участие в тушении пожара. Денисов оставил джип на середине дороги, поскольку не было необходимости освобождать проезд для пожарных машин. В нос ему сразу ударил едкий дым. Даже находясь на приличном расстоянии от пожара, Денисов чувствовал излучаемое пламенем тепло.

Захлопнув дверцу, Сергей направился к дому. С каждым шагом жар от огня становился сильнее. В воздухе кружился пепел, оседая на землю и головы людей.

На пожаре стоял шум и гам. Огонь шипел и трещал, но люди кричали еще громче. Бегать за водой на речку было очень далеко. Несколько мужчин все же носили воду, но она мгновенно превращалась в пар, не укрощая пламя.

Подойдя к дому, Сергей увидел Павла Тимофеевича, бегущего к нему навстречу. Видимо, люди на пожаре заметили свет фар, и дядя узнал машину племянника.

Лицо дяди было испачкано копотью и покрыто потом. Павел Тимофеевич не скрывал, что удивлен. Возвращение Денисова стало для него неожиданным сюрпризом.

— Что случилось?! — прокричал он. — Что-то забыл?!

Голос Павла Тимофеевича был хриплым, видимо, он сорвал его на пожаре.

— Все нормально. Я потом все объясню…. Что у вас случилось?

— Сам видишь, — дядя мотнул головой в сторону пожара. — Пытаемся потушить огонь.

— А Николай Дубинин здесь?! — спросил Сергей.

— В том-то и дело, что его нигде нет, — озабоченно сказал Павел Тимофеевич.

— Вы вместе пришли на пожар?

— Нет. Вечером, после того, как ты уехал, он пошел сюда, но не сказал мне, зачем. Он давно сюда не ходил, но поскольку убили Гребнева, а Гуляева арестовали… Короче, он не побоялся пойти один.

— Что ему здесь было нужно?

— Люди рассказали, что он взял топор и срубил дерево, на котором повесили его брата.

— Срубил ту сосну?!

— Да. Те, кто это видел, говорят, что он свалил ее за несколько минут. Рубил с таким остервенением!

— Его можно понять.

— Потом он пошел сюда — наверное, чтобы отнести топор.

— И что потом?

— Никто не знает.

— Так он пропал?!

— С тех пор его не видели. Когда стемнело, я начал беспокоиться, вышел во двор и увидел дым. Когда сюда прибежал, тут уже люди тушили пожар.

— А в дом кто-нибудь успел заглянуть?

— Нет. К тому времени тут уже сильно горело.

— Так, может быть, Николай был внутри?!

— Не знаю! Если он был там, то уже сгорел! Видишь, какое пламя.

— А может быть, пожар начался после того, как он ушел?

— Может, и так. Может быть, он оставил что-нибудь включенным. Но пока его никто не видел. Мы на всякий случай отправили одного из наших местных мужиков в Чугуевку. У него оранжевый «Москвич». Наверно, он тебе попался по дороге.

— Возможно. Я не обратил внимание.

Денисов посмотрел на дом, пожираемый пламенем.

— Может, нужна помощь? — спросил он.

— Бесполезно. Дом уже не спасти. Сейчас важно не дать огню расползтись.

— Дом Елагина совсем рядом, — заметил Сергей.

— Да. Пастух тоже здесь. Вон он, тушит огонь.

Павел Тимофеевич показал рукой на группу людей, воюющих с огнем на участке между догорающим строением и домом Елагина.

Сергей узнал пастуха. В руках у него была лопата. Он отчаянно боролся с огнем, забрасывая землей горящую траву. Без воздуха огонь тух, и Елагин затаптывал его сапогами.

— Так почему ты вернулся?! — опять спросил Павел Тимофеевич.

Не получив ответа, дядя посмотрел туда, куда был устремлен взгляд племянника.

— Ты что там увидел?

Денисов внимательно разглядывал Елагина.

— Посмотри на пастуха, — сказал он.

Павел Тимофеевич с удивлением посмотрел на Елагина.

— А что я в нем не видел?

— Посмотри, как он держит лопату.

— Ну и что?!

— Мне кажется, он левша.

Дядя недоуменно пожал плечами.

— Может, ему так удобнее. Не из-за этого же ты вернулся?!

— Из-за этого.

Дядя не смог скрыть своего изумления.

— Даже если Елагин и впрямь левша, неужели ты из-за этого вернулся?!

— А что, если он убийца?