Тот, кто таится рядом

Наконец за окном стало смеркаться. Павел Тимофеевич какое-то время продолжал латать тулуп, щурясь и поднося овчину к лицу, чтобы попасть иглой в нужное место, потом встал, повесил тулуп на вешалку и включил свет.

— Потихоньку будем собираться, — сказал он.

— Елагин нас дождется?

— Дождется. Теперь, кроме нас, ему не с кем уехать. Если он пойдет нам навстречу или притащится сюда, будет только лучше. Тогда у него наверняка не будет при себе оружия.

— В таком случае, может быть, лучше подождать, когда он сам к нам придет?

— Ты согласен ждать еще час, два или, может быть, даже три, пока у Елагина кончится терпение?

— Нет. Я хочу поскорей покончить с этим делом. К тому же мероприятие может оказаться опасным. Неизвестно, что Елагин может выкинуть. Лучше сделать все там, где не будет случайных прохожих.

— Тоже верно. Хотя я настроен так, что этому подонку лучше не пытаться выкинуть какой-нибудь трюк с нападением или побегом. Если он не захочет сдаться по-хорошему, я лучше отстрелю ему ноги и отвезу не в милицию, а в реанимацию. Пусть меня за это посадят.

— Ты ж был уверен, что все пройдет гладко.

— Я и сейчас в этом уверен, но, ей-богу, я не расстроюсь, если он бросится бежать, и мне придется подстрелить его как утку.

Павел Тимофеевич надел на пояс патронташ и начинил его патронами. Затем он зарядил ружье Денисова патронами с картечью и дал ему про запас еще два.

— Положи себе в карман. На всякий случай.

Завершая сборы, дядя повесил на ремень охотничий нож в кожаных ножнах, после чего мужчины обулись и вышли на крыльцо.

Надвигалась ночь. Через каких-нибудь десять минут темнота должна была поглотить село, оставив от Варфоломеевки только желтые окна, а от всего остального мира — звездное небо с долькой луны.

Можно было ехать.

Стало прохладно, и Сергей попросил у дяди его рабочую куртку. Одежда пришлась Денисову впору, если не брать в расчет коротких рукавов. Что касается Павла Тимофеевича, то он всегда одевался по-стариковски: теплее, чем того требовала погода.

Пока Денисов примерял куртку, дядя сходил в сарай и принес моток бельевой веревки.

— Прочная веревка, — похвалил Павел Тимофеевич, пряча моток в карман. — Не развяжет.

— Ну, что? Поедем? — спросил Сергей.

— Сперва присядем на дорожку, — предложил дядя.

Они сели на крыльцо и замолчали. К ним подбежал Цезарь, повертелся возле колена Павла Тимофеевича и тоже сел, словно понимая серьезность момента. Дядя погладил верного пса по спине и потрепал за ухо.

— Пора, — через полминуты сказал он и встал.

Они закрыли дверь на замок и вышли на улицу. Окна домов и несколько фонарей бледными пятнами освещали улицу. Поблизости никого не было. Павел Тимофеевич и Сергей положили ружья на заднее сиденье машины. Денисов дал двигателю прогреться, а дяде — выкурить сигарету. Потом они сели в джип и поехали по улице в сторону реки. Сергей чувствовал волнение и заметил, что дядя тоже сильно напряжен. Выдержке старика можно было позавидовать. Однако прищуренные больше обычного глаза и сжатые губы говорили о хорошо замаскированном беспокойстве.

Половину дороги они ехали молча, думая о предстоящем деле. Когда село осталось позади, и впереди мелькнул одинокий огонек окна в доме Елагина, Павел Тимофеевич предложил план действий:

— Лампочка над крыльцом у него не горит. Это очень хорошо, значит, мы сможем незаметно подойти к двери. Собаки у него нет — это тоже нам на руку. Как только он откроет нам дверь, ворвемся, направим на него ружья и заставим лечь на пол. Потом я его свяжу, и мы перетащим его в машину.

В изложении дяди все выглядело просто и осуществимо. Действительно, только сумасшедший мог в такой ситуации не подчиниться и подставить себя под огонь двух ружей.

Джип подъехал к дому Елагина и остановился возле калитки. В доме светилось одно окно, закрытое белой занавеской.

— А если Елагин что-то заподозрил и спрятался во дворе, чтоб убедиться, что мы его не обманем? — спросил Сергей.

Словно отвечая на этот вопрос, занавеска на окне отодвинулась, и в окне на секунду показалось небритое лицо Елагина.

— Все в порядке, — заметил дядя. Похоже, он нас не боится.

Они вылезли из машины и достали с заднего сиденья ружья.

— С богом, — сказал Павел Тимофеевич и распахнул калитку.

Они быстрым шагом подошли к крыльцу. Поскольку занавеска на окне больше не шелохнулась, они могли быть уверены, что пастух не подозревает о готовящемся штурме.

Несмотря на то, что пока все складывалось благоприятно, сердце Сергея стучало, как колеса скорого поезда. Нужно отдать должное Денисову, в этот момент он был очень возбужден, но совсем не чувствовал страха. Его даже удивляло, насколько он собран и готов к действию. Сергей полностью отдался происходящему. Он был в восторге от своей смелости и уже предвкушал, как будет писать об охоте на «варфоломеевского зверя».

Дядя стукнул два раза в дверь.

— Открыто, — раздалось изнутри.

Голос Елагина был спокоен — видимо, пастух не ожидал подвоха.

Павел Тимофеевич дернул на себя дверь и быстро шагнул в дверной проем, Сергей ринулся следом.

Елагин стоял к ним спиной. Услышав шум, он обернулся.