Тот, кто таится рядом

Выбравшись на заросшую молодыми березками и осинками дорогу, Сергей почувствовал, что израсходовал последние силы. Он остановился. Появилось обреченное желание плюнуть на все. Однако Денисов не дал слабости взять над собой верх и побежал снова.

Его качало и бросало из стороны в сторону, когда он выбежал на берег реки. Перед ним, словно спасительная черта, был разрушенный мост.

Сергей оглянулся. Сзади никого не было.

С трудом волоча ноги, он зашел на мост. На середине его остановился. Впереди был опасный участок моста — бревно, по которому надо было пройти. Голова Денисова качалась, словно созревший подсолнух на сильном ветру. Он понял, что пройти не сможет.

В ушах Сергея стоял такой шум, что он не слышал своих шагов и тем более не мог услышать чужих. Обернувшись, он увидел Павла Тимофеевича, выходящего из леса.

Денисов встал на четвереньки и полез по бревну. Внизу быстро бежала вода, но Сергей смотрел только на деревянную дорожку перед собой. Это помогло ему не упасть. Перебравшись на другую сторону, он сел на доски и обернулся.

Павел Тимофеевич почти догнал Денисова. Он уже был на мосту.

Старик был измотан погоней. Его лицо, борода и одежда были залиты потом. Грудь вздымалась от невероятного напряжения. Старик в отличие от Сергея не был ранен, но ему пришлось бежать с рюкзаком, который весил не менее четырех килограммов. Ружье он выбросил где-то в лесу после того, как израсходовал последний патрон. Если б не опасность, которую представлял для него Денисов, старик бы давно упал от усталости.

Павел Тимофеевич, видя, что племянник не встает, сбавил шаг.

Сергей оглянулся по сторонам. Нигде не было людей, которых можно было позвать на помощь.

Бежать дальше было бессмысленно.

Денисов посмотрел вокруг себя, ища палку или доску. Можно было попробовать столкнуть старика в реку, когда он попытается пройти по бревну. Но ничего, чем можно было воспользоваться в качестве оружия, рядом не оказалось. Искать палку на берегу не было времени.

Сергей с трудом встал. Раны на ноге отозвались ноющей болью.

Павел Тимофеевич подошел к краю моста.

Взгляды дяди и племянника встретились. Денисов наклонился вперед, словно борец, приготовившийся к схватке. Оба противника тяжело дышали. У них не было ни сил, ни времени, чтобы разговаривать. Павел Тимофеевич спешил закончить дело, пока на берегу не появились свидетели. Он снял с ремня нож и сжал его в руке.

Ступив на бревно, он медленно пошел к Сергею. Денисов надеялся, что Павел Тимофеевич потеряет равновесие и упадет в реку. Однако старик прошел до середины бревна и, предполагая, что Сергей попытается столкнуть его в воду, рванулся вперед. Денисов бросился ему навстречу.

Они встретились на краю бревна. На этот раз старик попробовал ударить ножом сверху. Но, балансируя на бревне, он не смог сильно размахнуться и вновь позволил Сергею схватить себя за запястье и остановить нож. Свободной рукой Павел Тимофеевич обхватил Денисова за шею и прижал к себе. Несколько секунд они боролись, потом потеряли равновесие. Сергей толкнул дядю и попытался высвободить голову из его захвата. Он смог это сделать, однако не удержался на бревне и упал с моста вместе со стариком.

Денисов не выпустил запястье Павла Тимофеевича, инстинктивно осознавая, что в воде нож для него не менее опасен. Почти у самой воды Сергей успел жадно глотнуть воздух.

Они упали в воду боком. Вода обдала Денисова холодом, ударила в нос и потащила, не давая понять, где низ, а где верх. Помогая себе свободной рукой, Сергей попытался всплыть. Дядя делал то же самое — и они оказались на поверхности.

Течение быстро несло их вниз. Удерживаться на плаву, растратив все силы, было почти невозможно. Павлу Тимофеевичу было еще труднее, потому что у него за спиной был тяжелый рюкзак, однако старик и не думал о том, чтобы искать спасения на берегу. Вдохнув несколько раз, дядя схватил племянника свободной рукой и потянул его на глубину. Денисов едва успел набрать в легкие воздух.

Продолжая бороться под водой, Сергей открыл глаза. Сквозь муть и белые пузыри он увидел искаженное водой перекошенное лицо Павла Тимофеевича. Лицо дяди серело — это означало, что они погружаются глубже и глубже, удаляясь от поверхности воды.

Денисов почувствовал, что запас воздуха в легких заканчивается. Он с ужасом понял, что через несколько секунд инстинктивно вдохнет в себя воду.

…Но неожиданно произошло что-то непонятное.

Лицо Павла Тимофеевича удалилось и стало почти неразличимым из-за темноты и мути. Только сцепленные руки, вдруг потянувшие Сергея куда-то, подтверждали, что дядя совсем рядом. Через мгновение Денисов понял, что течение уже не несет их. Сергей догадался, что Павел Тимофеевич за что-то зацепился.

Дядя дернул и освободил левую руку. Руку, в которой был нож, Денисов продолжал сжимать одеревеневшими пальцами.

Возможно, в эту минуту из-за облака выглянуло солнце. Вода вдруг стала прозрачней, и Сергей увидел за спиной Павла Тимофеевича затонувшее дерево, ощетинившееся корявыми ветками.

Павел Тимофеевич дернул руку, пытаясь освободиться от хватки Сергея.