Трактир «Волшебная жемчужина»

– Какой ты красивый… Конечно, ты не можешь быть человеком, потому что на свете не существует таких красивых людей!

Имуги, вконец смутившись ее откровенного поведения, что-то невнятно пробурчал и опустил глаза. Если бы в его жилах текла кровь, а не вода, его лицо вспыхнуло бы смущенным румянцем.

– Как ты сюда попала? Я защитил это место своей магией, – решив хотя бы изобразить из себя хозяина положения, спросил он и сделал вид, что разглядывает своды пещеры, которые видел уже примерно миллион раз.

Хэиль звонко рассмеялась, обнажая ровные белоснежные зубы, и Имуги залюбовался, как преобразилось ее лицо от искренней улыбки.

– Я ведь тоже не человек, – вкрадчиво сказала она, и в ее глазах заплясали лукавые искорки.

– Кто же ты тогда? – изумился змей.

– Я кумихо. Наполовину. Гуляла по лесу, увидела это чудесное местечко и решила искупаться. Даже не предполагала, что встречу здесь морского змея. Или лучше сказать, пещерного? – Она откровенно дразнила совсем растерявшегося Имуги, который за все свои девятьсот лет, кажется, ни разу не разговаривал с девушкой. Единственным его собеседником долгие годы был только Син.

Разговор с Хэиль выбил его из привычной колеи, он никак не мог собраться с мыслями, и ему все время казалось, что он говорит глупости. «Я должен был сказать что-то остроумное или веселое, чтобы она рассмеялась, а в итоге стою как дурак и не знаю, что ответить!» – досадовал он на себя. Однако его переживания были напрасны, потому что Хэиль, кажется, все нравилось, и она будто совсем не замечала, как смущен ее неожиданный собеседник.

– Да я не настоящий дракон, – удрученно сказал Имуги, но тут же вскинул голову, не желая показывать слабость перед этой девушкой. – Но когда-нибудь обязательно им стану!

– Я тоже не кумихо. Так, недоразумение, противоестественный плод любви человека и лисы… – Хэиль погрустнела, и змей отругал себя за то, что невольно ее расстроил. Она села на большой круглый камень и доверчиво посмотрела на змея. – Но я не хочу быть кумихо! Матушка сказала, если я не попробую человеческую плоть до своего семнадцатилетия, то навсегда останусь человеком.

– Непросто, наверное, сдерживаться? – сочувственно спросил Имуги, с трудом подавив желание коснуться ее руки, чтобы утешить и поддержать.

– Непросто, – согласилась Хэиль, тяжело вздохнув. – Но я хочу любить и не бояться причинить вред любимому человеку. Выйти замуж, завести детей и состариться вместе. Рука об руку уйти на небеса и вновь переродиться.