Трактирщица

Я стояла в шеренге последней. Ждала, когда подойдёт моя очередь, и надеялась избежать взрыва. Женщины не читали длинных речей. Подходили к сыновьям, вручали дар на удачу и коротко говорили, что они горды будущими воинами клана.

— Лина Хельда? — удивился Бесо.

За спинами других матерей он не мог разглядеть меня. Думал, что останется без дара? В те редкие случаи, когда сироты проходили испытания, на ритуальное поздравление выходила ближайшая родственница. Тётя, бабушка, двоюродная сестра. У моих ребят все кровные родственники остались в Бессалии. Да и не явились бы они на праздник, чтобы поддержать тех, от кого давным-давно отказались.

— Острый клинок в бою важнее удачи, — произнесла я. — Пусть он верно служит тебе.

Я открыла крышку сундучка, чтобы Бесо мог забрать свой дар. Примерить, как рукоятка лежит в ладони. Воспитанник несколько раз подкинул кинжал и без труда поймал его.

— Нейрин? — хрипло спросил он.

И я понимала, почему Бесо так удивлён. Нейриновый сплав — единственное оружие против ведьм. Если заковать их в кандалы из чудесного металла, то колдавать любительницы мётел не смогут. Порошок в еде и питье вызывал такую же реакцию. А вот мечи и кинжалы были роскошью даже в клане. Раны, нанесённые нейриновым лезвием, невозможно заживить ведовской магией.

— Да, — я улыбнулась, отмечая довольные ухмылки инквизиторов.

Из шатра ведьм донеслись возгласы. Сёстры Станы по ковену были готовы устроить магический поединок прямо здесь и сейчас. Зато воины клана только радовались, глядя, как я подношу спичку к керосину.

Я понимала, какую реакцию вызову своей выходкой, но надеялась усидеть на двух стульях. Легенду о подготовке переворота в Фитоллии необходимо поддерживать, пока это возможно. Как при этом не подтолкнуть ведьм к объявлению войны?

Пожар взялась тушить Бояна. Бывшая наследница трона Фитоллии отправилась к подругам матери, чтобы объяснить мой поступок. Она стала невестой кланового мага, а, значит, была приближена к семье Делири. Так мы объяснили, откуда лина Аринская знала, что подарок Бесо — заявление о верности трону Фитоллии.

“Кинжал из нейрина будет обращён против диких ведьм, затеявших переворот. Лина Делири обещает Верховной Стане поддержку Клана Смерти в борьбе с предательницами!”

Какое-то время женщины спорили о чём-то, но Бояна настояла на своём. Повернулась ко мне и подмигнула.

Гора свалилась с плеч. Всё-таки мне гораздо проще устроить с нуля новое дело, чем провернуть небольшую политическую интригу. То ли дело дочь Станы. Ей махинации давались с завидной лёгкостью.

“Это вы ещё не видели Велену в деле!” — отмахнулась невеста Этана, когда я назвала её гением.

И слава всем богам. Только с будущей правительницей мне проблем не хватало!

Когда поздравления стихли, соревнования продолжились. Ещё по восемь лучших ребят выбрали из тех, кому уже есть шестнадцать и семнадцать лет. Слуги успели дважды сменить тарелки на столах, а к главному блюду ещё не приступали. Жертвенных животных берегли для ритуала. Того самого магического действия, ради которого мальчишки валялись в грязи, махали мечами и швыряли в манекены заклинания. Этан уже вынес глубокие чаши для крови баранов и зажёг пучки трав. Их дым должен привлечь духов предков. С этого момента Витт терял право командовать праздником. На центр поляны вышел Кеннет.

— Итак, здесь стоят тридцать два воина, — заговорил муж, обводя взглядом шеренгу мальчишек. Их переодели в чёрное. Ещё не военная форма, но уже не холщёвые рубашки претендентов. Лица разрисовали белыми полосами светящейся краски. Браслеты-талисманы и амулеты сняли. Сейчас вместо подарков матерей их ждала клановая магия. — Я приветствую вас и прошу духов предков смотреть на нас с любовью и принятием. Клан даёт защиту своим взрослым сыновьям, чтобы они берегли матерей, будущих жён и дочерей. Вы — их стены. Вы — их щиты. Уважайте старших, помните о чести воина и сражайтесь за клан. Мы одной крови. Мы из одной семьи.    

Воины застучали кулаками по деревянным столам, музыканты достали барабаны. От грохота закладывало уши, но потом всё стихло. У шатра Этана зажглись факелы. Блеяние баранов я слышала, даже сидя на другом конце поляны, но смотреть на них не могла. Так и не привыкла к кровавому зрелищу. Женщины запели. Высокими голосами выводили прекрасную мелодию. Жертву принесли, чаши наполнили и клановый маг вышел танцевать. Его обнажённое до пояса тело покрывали татуировки, а лицо пряталось за маской из чёрных нитей. Воплощённый дух клана. Хранитель его магии.

— Ахилл, я называю тебя воином, — сказал Кеннет, рисуя сыну Шеара кровавую полосу на лбу. — Бесо, я называю тебя воином. Добро пожаловать в клан. Варг, я называю тебя воином.  

Мальчишки, ставшие мужчинами, обнялись, положив друг другу руки на плечи. Ветер стих, луна зашла за облака. Только новый грохот барабанов заставил сжаться сердце. Я впервые почувствовала её. Клановую магию. Один общий вдох на всех и медленный выдох. Сила наших воинов стала больше. Этан закричал, проливая кровь на землю, пламя факелов взметнулось и погасло.