ЮАР - об этом не следует забывать - как и весь остальной континент, пережила институт рабства (накануне его запрета во всей Британской империи рабы составляли четверть населения Капской колонии), но никогда не была существенно вовлечена в работорговлю. Лишь в редких случаях новая "легальная" торговля аграрным экспортом и старая работорговля менялись местами, как это произошло в некоторых регионах Западной Африки (где на первый план вышли, например, продукты пальмового масла). А если присмотреться к конкретным местностям, то сопоставление различных систем становится очевидным. Возможно, существовала местная рабовладельческая экономика со своими институционализированными интересами, но наряду с ней в города стекались свободные африканские торговцы и давили на рынки. Старые маршруты работорговли далеко не везде ушли в прошлое, когда европейское колониальное присутствие создало новую топографию миграций.
Важнейшим наследием работорговли стало само рабство. Оно существовало и до появления европейских работорговцев в XVI веке, но затем работорговля обобщила этот институт и породила общества, полностью основанные на порабощении в военных кампаниях. В период с 1750 по 1850 год до десятой части населения Африки, возможно, имело статус рабов, что бы это ни означало на практике. И это была тенденция к росту. Возникали новые внутренние рынки рабов. Город Банамба в современном Мали вскоре после своего основания в 1840-х годах стал центром разветвленной сети работорговли, окруженный полосой плантаций рабов шириной в пятьдесят километров. Ранние колониальные переписи часто фиксировали высокий процент населения с рабским статусом, и колониальные власти отчасти оправдывали свое правление тем, что они "цивилизуют" регион, в который они вторглись.
Есть много аргументов в пользу того, что рабовладельческий способ производства, отнюдь не являясь архаичным пережитком эпохи премодерна, вполне вписывался в новые возможности, открывшиеся в XIX веке. Если колониальные власти, особенно на первых порах, использовали труд африканцев в системе корвеев, то многие африканские режимы продолжали использовать рабов в производстве как основу своей экономики. Это могли быть военнопленные, купленные рабы, предметы дани, должники, жертвы похищения, люди, захваченные специально для оракулов, и т.д. В Западной Африке такие государства, как халифат Сокото, Асанте, Дагомея, часто завозили рабов издалека для работы на плантациях или в ремесленных мастерских. Говорят, что в 1850-х годах, незадолго до того, как Лагос стал британским протекторатом (1861 г.), девять десятых населения города состояло из рабов.
В некоторых частях Африки рабство обрело новую силу в XIX в., подпитываемое новыми экономическими возможностями и мусульманскими движениями возрождения, чьи джихады, направленные на создание государства, обезлюдили целые районы, пройдя через пояс саванн южнее Сахары от современного Мали до озера Чад. Таким образом, в дополнение к тому, что осталось от морской работорговли, во внутренних районах Африки появились импульсы к высокой мобильности, которая всегда связана с рабством. Оно неизбежно должно было охватывать большие территории, поскольку общества не склонны массово порабощать свои собственные низшие слои. Начавшаяся в 1850-х годах "оружейная революция", т.е. появление в европейских арсеналах списанных винтовок и их освоение африканцами, усилила этот процесс, сделав возможным создание новых видов вооруженных сил.
Хотя после ликвидации работорговли Африка перестала быть основой трансконтинентальной системы миграции, т.е., в отличие от Европы, Южной Азии и Китая конца XX века, она уже не обеспечивала долговременного регулярного притока рабочей силы по четко выраженным географическим схемам, колониальную иммиграцию на континент не следует упускать из виду. Накануне Первой мировой войны не Азия с ее древними и густонаселенными колониями, а Африка принимала наибольшее число заморских европейцев в Старом Свете. Алжир с 760 тыс. европейцев (две трети из них - французы) стал крупнейшей колонией поселенцев за пределами Британской империи, намного опередив максимальный показатель Индии - 175 тыс. человек (с учетом всех категорий). В то же время в Южной Африке проживало около 1,3 млн. белых жителей, большой приток которых начался после революции в горнодобывающей промышленности 1880-х годов. В Египте, находившемся под властью Великобритании, проживало более 140 тыс. европейцев, причем почти исключительно в городах, а самой многочисленной группой были греки. Из 150 тыс. европейцев, проживавших во французском протекторате Тунис, большинство составляли итальянцы. Что касается колоний к югу от Сахары, то в них в 1913 году насчитывалось в общей сложности около 120 тыс. европейцев, проживавших там длительное время. Всего в Африке в то время проживало около 2,4 млн. "белых" или лиц европейского происхождения, большинство из которых прибыли туда после 1880 года. Аналогичный показатель в Азии не превышал 379 тыс. человек, плюс 11 тыс. американцев на Филиппинах.