Национально-государственное строительство в Европе того времени шло не по полицефальной, а по гегемонистской модели, когда одна региональная держава захватывала инициативу, приводила в действие свою военную мощь и накладывала свою печать на вновь возникшее государство. Такое гегемонистское объединение "сверху" не было изобретением современной Европы. В 221 г. до н.э. военное государство Цинь, находившееся на географической окраине китайского политического мира, основало первую императорскую династию и в дальнейшем объединило Китайскую империю. Оно имело некоторое сходство с Пруссией XVIII-XIX веков: грубая военная система (хотя в Пруссии после 1815 года она была менее страшной, чем раньше) в сочетании с доступом к культуре и технологиям соседних цивилизаций (восточного Китая и Западной Европы соответственно). Так же, как и Пруссия в Германии, небольшое пограничное королевство Пьемонт-Сардиния стало объединяющим гегемоном в Италии, претендуя на эту роль как единственный самоуправляемый регион в стране, которая в противном случае находилась бы под властью Австрии, Испании или Ватикана. И в Пруссии, и в Пьемонте-Сардинии во главе стоял волевой политический реалист с широкими конституционными возможностями для беспрепятственного руководства - Бисмарк или Кавур, который играл на международных противоречиях, создавая возможности для проведения своей политики национального объединения. Первыми успеха добились итальянцы, когда в феврале 1861 г. был создан новый общеитальянский парламент. Внешнее строительство национального государства завершилось передачей Австрии Венето в 1866 г. и переносом столицы в 1871 г. в Рим, отвоеванный у папы Пия IX в ходе довольно символического завоевания. Аннексия Рима стала возможной только после того, как поражение Наполеона III в битве при Седане лишило папу надежного защитника и заставило французский гарнизон покинуть город. Пио Ноно нехотя удалился в Ватикан и пригрозил отлучением от церкви любому католику, ввязавшемуся в национальную политику.
При всем сходстве, объединительные процессы в Италии и Германии имеют ряд различий.
Во-первых. Хотя этот процесс был глубоко укоренен в мышлении интеллектуалов в Италии, практическая подготовка к нему была более примитивной, чем в Германии. Не было таких предварительных шагов, как Цольферайн или Северогерманская лига, и в целом внутреннее государственное строительство, «понимаемое как экономическая, социальная и культурная интеграция пространства общения», было менее продвинутым, чем в Германии. В ментальном плане, кроме католической веры, практически ничего не объединяло всех итальянцев от Ломбардии до Сицилии, а с 1848 г. церковь вступила в противоборство с итальянским национализмом.
Во-вторых. Главная причина отсутствия структурных предпосылок национального единства заключалась в том, что в Италию на протяжении столетий вмешивались внешние силы. Страна должна была освободиться от иностранной оккупации, в то время как в Германии необходимо было лишь изгнать влияние императора Габсбургов, хотя и ценой того, что без преувеличения можно назвать гражданской войной в Германии. Однако военное решение было принято немедленно: битва при Кениггреце (Садовой) 3 июля 1866 года стала ключевой датой в строительстве "малой Германии" - национального государства. Пруссия представляла собой независимую военную державу совсем иного калибра, чем маленькая Пьемонт-Сардиния. Она могла силой навязать Германии единство на международной арене, в то время как Пьемонт был вынужден опираться на коалиции держав, в которых он всегда оказывался более слабым партнером.