В период этих двух длительных понтификатов модернистское обновление становилось фактором, имеющим большое значение для ислама. Начало его подъема можно отнести к 1840-м годам. Это разномастное реформаторское движение, охватившее весь мусульманский мир от Северной Африки до Центральной Азии, Малайи и Индонезии, стало важным элементом истории идей XIX века. В нем участвовали ученые-правоведы и религиозные деятели, а иногда и политические лидеры самого разного происхождения. Их объединяла общая озабоченность тем, что пороки ислама, порожденные им самим, в эпоху мировой гегемонии Европы поставят его в интеллектуальную оборону и усугубят его политическую слабость. Модернизаторы - наиболее известными в мире были харизматичный Сайид Джамаль аль-Дин аль-Афгани (1838-97), беспокойный странник по мусульманским землям; Мухаммад Абдух в Египте, высокопоставленный духовный сановник, политик и (по сравнению с аль-Афгани) теоретик-систематик; философ и просветитель сэр Сайид Ахмад Хан в Северной Индии, крымско-татарский интеллектуал Исмаил Гаспринский - искали компромиссы между запасом исламской традиции с ее вездесущими защитниками и вызовами и возможностями современного мира. Они боролись за свободное критическое пространство, где можно было бы по-новому интерпретировать исламские текстовые источники. Их дебаты, получившие новый резонанс благодаря появлению мусульманской прессы примерно после 1870 г., касались требований и возможностей модернизации, форм конституционного правления, сближения с современной наукой, содержания и методов образования, прав, которые должны быть предоставлены женщинам. Среди десятков высказавших свое мнение, среди которых были и женщины, практически не было вольнодумцев, которые стремились бы поставить ислам под сомнение на фундаментальном уровне. Задача состояла в том, чтобы опровергнуть с помощью демонстраций обратного широко распространенное среди европейцев мнение о том, что ислам - это жесткая и тираническая догма. Новое должно было обрести способность выражаться на языке ислама.
Исламские модернисты не ограничивались теорией. Многие из них были особенно активны в сфере образования. Например, ученый-эрудит (первоначально судья) Сайид Ахмад Хан, который в основанном им в 1875 г. Кембриджском англо-ориентальном колледже Мухаммадана (сегодня - Алигархский мусульманский университет в Уттар-Прадеше), основной целью которого была подготовка высших чиновников для колониального государства, пытался связать формирование мусульманской идентичности с ролевой моделью английского джентльмена Еще более успешной с точки зрения набора и роста была сеть реформаторских богословских колледжей, призванных в основном готовить уламу для удовлетворения духовных потребностей общества. Первой в 1867 г. начала свою работу кораническая школа (медресе) в Деобанде на севере Индии - отсюда и название "Деобандское движение", филиалы которого впоследствии распространились во многих других регионах Субконтинента. Таким образом, традиционное нагромождение религиозных институтов в мусульманской Индии подверглось некоторому упорядочению и бюрократизации, но при этом сохранило дистанцию с колониальным государством, которое, не нуждаясь в источнике финансирования, с некоторым подозрением смотрело на подобные инициативы "гражданского общества" со стороны своих мусульманских подданных. В 1900 г. не было ничего нереального в том, чтобы предвидеть большое будущее для весьма разнообразных модернистских течений в исламе. Их упадок на фоне светского (например, кемалистского) национализма, фашизма и большевистского социализма относится к другой эпохе - к истории упущенных возможностей.