Требуется Темный Властелин

– Они следуют традициям, – со вздохом пояснил старичок. – Вы же настолько демонстративно ими пренебрегаете, что остается только следовать выбранному вами курсу. Надо отдать вам должное – вы умеете устроиться лучше, чем они, и получать удовольствие от процесса тоже.

– В свою очередь должен отдать должное и вам – давно мне не доводилось слышать таких замысловатых комплиментов… Тут одной практики мало – нужен еще и талант. Может быть, перейдем к делу? – Все это было сказано вполне вежливым и нейтральным тоном.

Старичок мило улыбнулся и пожал плечами:

– Какие могут быть дела у людей, которые даже не представлены? Простое человеческое любопытство, не более того… Ну может быть, не совсем простое, учитывая место, время и обстоятельства нашей встречи. Смею предположить, что судьба свела меня с возникшим из ниоткуда таинственным учеником Манапаха Черного Грома господином Маркусом Темным Странником? – Я утвердительно кивнул. – Позвольте представиться: Варрин Благородный, советник его величества Турруна Сокрушающего, короля Халгадонии.

Я припомнил карту: Халгадония – это довольно крупное государство, располагающееся далеко на западе. Контактов у нас с ним мало, ибо торговать на таком расстоянии особого смысла нет, как и нет общих интересов.

– Скажите, пожалуйста, как поживает ваш прославленный наставник? – невинно спросил этот обаятельный дипломат.

– Интересно, как может поживать стодесятилетний колдун, который прославился своим неуживчивым характером?.. Приступов человеколюбия у него в последнее время не случалось, а прочими хворями он и так не страдает.

– Хм, а человеколюбием он когда в последний раз переболел? – Глаза старичка заблестели от удовольствия.

– Когда брал меня в ученики. В результате этого он приобрел стойкий иммунитет на эту болезнь.

– Понятно. Конечно, весть о том, что Манапах взял ученика, очень много наделала шуму. К тому же ваш приезд… В таком качестве… Удивляет. До сих пор подобного не случалось. Конечно, Черный Гром всегда специфически относился к турниру, но подобного поворота событий уж точно никто не ожидал. Как вы считаете, каковы ваши шансы на победу? Вы ведь наверняка примете участие не в показательных выступлениях, а в поединках, как и положено ученику такого грозного учителя?

– Про свои шансы я ничего сказать не могу – я никогда не участвовал в турнирах и никогда не сталкивался в открытой битве с противниками такого типа и таких школ, поэтому разумнее подождать турнира и все увидеть своими глазами.

– Да, конечно… Вот только согласитесь, что вряд ли ваш наставник стал бы посылать вас на подобное мероприятие, важное не только для мира магии, но и для судеб королевства, а ведь Манапах Черный Гром всегда ставил интересы королевства превыше всего остального… Так вот, вряд ли он стал бы посылать вас, если бы не был полностью уверен в вашей победе.

– А вы не рассматриваете той возможности, что я его так сильно достал своим присутствием, что он решил от меня избавиться любым путем?

Господин Варрин вежливо посмеялся этой натянутой шутке и слегка покачал головой, давая понять свою оценку ситуации.

– Я, конечно, в магии совсем не разбираюсь, но до меня дошли слухи, что прошлой ночью некто, удивительно похожий по описанию на вас, был неоднократно замечен в городе среди приехавших фокусников, притом свидетели наперебой рассказывают о том, что этот «некто» применял настоящую магию, в отличие от обычных фокусов.

– Да, ваши внимательные любители ночных прогулок не ошибаются – прошлую ночь я действительно провел в городе, активно вмешиваясь в процесс… Как вы недавно сказали, получал удовольствие от происходящего… Вас это смущает?

– Нет, что вы! Как раз наоборот – это очень логично сочетается с вашим стилем в одежде, с тем, как вы приехали на турнир и разговариваете со мной сейчас… Меня смущает не это…

– А что?

– Меня смущает, что вы одинаково спокойно применяли заклятия совсем разных школ…

– Как жаль, что вы совсем не разбираетесь в магии…

Господин Варрин смущенно пожал плечами:

– И еще меня смущает, что вы так быстро, но в то же время спокойно и уверенно покинули королевскую резиденцию, куда наверняка были приглашены придворным магом Рагонии. Вы наверняка удивитесь, если узнаете, сколько любопытных пар глаз сопровождало ваш вход и выход из резиденции… И сколько многозначительных перемигиваний последовало за этим… Харг Сотрясатель… Известен как вспыльчивый и несдержанный человек… Их взаимоотношения с Черным Громом… Не думаю, что их можно назвать дружескими, хотя они вроде как и не встречались даже. В любом случае высказывания Сотрясателя в адрес Черного Грома не сочли бы дипломатичными даже портовые грузчики…