Требуется жених. Людей просьба не беспокоить!

Какой же я была непроходимой тупицей! Сейчас я ясно и четко разглядела все свои поступки за последние дни. Скоропалительно вышла замуж. Позволила чужой, отвратительной женщине распоряжаться судьбой моей девочки. Строила планы, как можно наладить отношения в навязанном браке. Отпустила дочь с этим… С этим! Как же, должно быть, меня любит моя малышка, если после всего не разочаровалась в бестолковой матери. Единственное, что меня оправдывает, – я боролась как могла, даже не понимая, что борюсь. Герцог надел на меня невидимые оковы, подчинил своей воле, превратил в свою послушную игрушку.

Я бы совсем поплыла, растеклась бы у ног герцога лужицей, если бы где-то в глубине сердца не тлела искорка настоящей любви.

– Розали! Рози!

Я поняла, что кричу не переставая. Мечусь внутри круга, но герцог всегда наготове – сцапает, едва я переступлю границу сияния. Если он что-то с ней сделал! Я убью его, зубами загрызу!

Я подняла с пола старую винную бутылку, ударила о камни. Зажала в руке узкое горлышко с заостренными краями. Прорвусь!

И тут я услышала приглушенные удары кулачков в запертую дверь и далекий голос воробушка:

– Мамуля! Мамуля! Он меня закрыл!

Жива! От облегчения чуть не подкосились ноги.

– Ах. Ты. Тварь, – выдохнула я. – Что тебе надо от нас? Что за игру ты ведешь?

Эрьяр насмешливо поднял ладони, будто признавал поражение: «Да-да, ты меня раскусила».

– Ты все равно моя жена, Валерия, хочется тебе этого или нет. И ты мне нужна. Очень нужна. Я не лгал. Впрочем, тебе ли не знать, что драконы не умеют обманывать. Я прошел долгий путь, чтобы попасть сюда. В родовое гнездо Ви’Аро. И собственными глазами увидел, что он существует – Драконий Венец.

Герцог не отводил взгляда с кристаллов. Драконий Венец? Так они называются? Кристаллы всегда принадлежали моей семье. Никто не ведает, как они у нас появились, но папа запрещал рассказывать посторонним. Знал только друг отца и мой будущий опекун – граф Ви’Ассар.

– Когда-то твой предок, Валерия, победил на поединке моего предка и в обмен на жизнь потребовал самое ценное, что хранилось в его сокровищнице, – Драконий Венец. Кристалл нельзя забрать силой, но его можно… получить вместе с приданым. Я долго искал, какому именно древнему роду досталось сокровище, пока случайно на приеме не разговорился с графом Ви’Ассаром.

Эрьяр говорил, но мы оба не стояли на месте: он нарезал круги, я поворачивалась следом, нацелив ему в грудь острый край горлышка бутылки. Далеко-далеко кричала и звала меня Розали, а я мысленно шептала ей: «Потерпи, малышка. Не бойся. Все хорошо. Мама скоро придет!»

– Такой интересный человек этот граф. Продажный, как все люди. Главное – подобрать цену. Знаешь, во сколько он оценил жизнь твоих родителей?

– Что?.. – задохнулась я. – Ты врешь…

Запнулась. Драконы не врут.

– Ты несешь какой-то бред! Мои родители разбились, когда возвращались из города.

– Они ведь как раз в гости к графу ездили на званый ужин? Верно? – Губы Эрьяра приподнялись в хищной улыбке. – А тебя не взяли.

Меня не взяли. Я страшно обиделась, злилась. Хлопала дверьми. Мама пыталась меня успокоить: «Понимаешь, друг отца просил приехать для какого-то важного разговора. Он не для детских ушей». «Я не ребенок! – сердилась я. – Мне пятнадцать!»

Как бы я хотела вернуться в тот день… Я бы догнала моих любимых родителей, обняла папу, поцеловала маму. Если бы я только знала, что вижу их в последний раз!

– Меня не взяли… – пробормотала я.

Я чувствовала, что вот-вот откроется какая-то страшная правда.

– А на обратном пути лошади понесли. Коляска сорвалась в реку, – вкрадчиво продолжил Эрьяр. – Такие глупые лошади. Испугались летящего дракона.

Мое жалкое оружие едва не выпало из ослабевших рук, в глазах потемнело. Я словно наяву увидела силуэт гигантского ящера на фоне вечернего неба. Вот он начинает снижаться. Грозный рык заставляет лошадей шарахнуться в сторону. Папа пытается удержать коляску, но обезумевшие лошади не слушаются ни окриков, ни хлыста.

– Нет…

– Да, Валерия. Да. Мы с твоим опекуном решили, что с ним будет проще договориться насчет замужества. Твой отец отчего-то заартачился. Вот только идиот граф так и не понял, зачем ты мне понадобилась. Решил, что я повелся на свежую мордашку. На славное имя древнего рода. Я его не разубеждал. И напрасно. Это недоразумение, которое по ошибке назвали человеком, – он предпочел соврать мне о смерти невесты, лишь бы не признаваться, что он не уберег ее честь. Он так старался спасти свою шкуру, так вдохновенно врал, что даже я не сумел почувствовать ложь! Проклятие! Столько времени потеряно!

Последние слова он выкрикнул. И вдруг остановился, огляделся, вспомнил, где он, и усмехнулся.

– Но теперь мы здесь. Не бойся, Валерия. Я убью тебя быстро и безболезненно. Розали, как я и обещал, будет в безопасности. Со мной. Я воспитаю ее как должно, выращу достойную леди. Не пройдет и десяти лет, как она станет моей женой. Чистая, юная, послушная. Займется тем делом, на которое только и способны жалкие человечки, – станет рожать мне наследников. Чем больше, тем лучше.