Требуется жених. Людей просьба не беспокоить!

Я побежала со всех ног, завернула за угол. Розали, пыхтя, торопилась чуть позади. Упрямый воробушек! И ведь посмотрите на нее – ничего не боится!

– Стой!

Я поймала Рози за руку и прочертила носком сапога черту на земле, ткнула в нее пальцем.

– Дальше ни шагу!

Я сжала в руках деревянный «меч» и пошла туда, где воздух кипел от молний. Дракон рыл землю когтями, разбрасывая в стороны комья почвы и кустики травы. Он делал резкие выпады, лязгал зубами – метил в голову Брана. Челюсти такие огромные, что откусит одним махом! Он помогал себе крыльями, которые подняли настоящую бурю.

В эпицентре урагана стоял Бран. Ветер рвал одежду, развевал волосы. Укус на плече сильно кровоточил, но движения рук не замедлились. Бран колдовал, превозмогая боль.

Все-таки некоторые удары достигали цели, ослабляли дракона: он мотал головой, будто силился привести себя в чувство. Но неспроста так ценилась броня, изготовленная из чешуи дракона: она защищала не только от мечей и пик, но и от магических заклинаний. Эрьяр был стар, хотя и крепок, и все же кое-где на шкуре белели пятна голой кожи. Вот если всадить в такое мое «оружие»…

Я потихоньку двинулась вперед, заходя сзади. Мощный хвост метался из стороны в сторону, надо еще как-то изловчиться, чтобы не угодить под него. Зато дракон меня не видит – должен сработать эффект неожиданности!

Бран заметил меня в последний момент. Его глаза расширились, но он промолчал и тут же отвел взгляд, чтобы невольно меня не выдать. Но ручаюсь, на его лице читалось яснее ясного: «Назад! Что ты творишь?»

Что я творила? Спасала наши жизни. Уж как могла…

Я подкралась так близко, как только возможно. Заорала и кинулась вперед, целясь острием в залысину на коже. Ткнула, навалилась всем весом… Деревянная балка вошла неглубоко и с хрустом переломилась. Даже без чешуи кожа дракона оказалась слишком толстой.

Эрьяр зарычал, крутанулся на месте, отбросил меня в сторону одним ударом могучей лапы. Оглушенная, я упала и покатилась по траве. В голове стучало так, будто меня сунули в медный колокол. Пару секунд я ничего не слышала и не чувствовала, а потом различила пронзительный крик Рози: «Мамуля, мамуля!» и отчаянный, требовательный: «Вэл! Очнись!» Груди коснулось тепло: Бран потратил на меня толику магии, приводя в чувство.

Я села. Встала на колени. Я так хотела помочь! Так хотела! И ничего не могла сделать. Только останься жив, журналюга несчастный! Уж лучше я тебя сама потом прибью!

– Давай! Ну же! – шептала я, не сводя глаз с битвы.

Я боялась моргнуть, словно именно в этот момент и случится страшное! Однако страшное все равно произошло…

Эрьяр терял силы, но и Бран слабел. Он неудачно оступился, покачнулся, а дракон только и ждал ошибки – подмял крылом, кинул на землю и наступил на грудь когтистой лапой. Придавил так сильно, что я услышала, как ломаются ребра.

Бран побледнел как полотно, из уголка рта побежала струйка крови. Я оцепенела. Омертвела. Я не верила тому, что вижу. Поползла навстречу. Раненую ладонь саднило от грязи, мелкие камешки впивались в колени. Я ничем не могла помочь. Но оставаться в стороне и смотреть, как его добивают, я тоже не могла.

Бран выпростал руки, сплетая заклятия – слабые, отчаянные. Дракон заметил меня и заскрежетал зубами. Сейчас раздавит Брана и примется за нас с Рози…

– Вэл… Беги… – тихо, но очень отчетливо произнес Бран. – Спаси… Рози…

Я должна. Да. Схватить Розали и бежать, бежать, бежать, пока еще есть шанс спастись! Я набрала полные пригоршни травы – вырвала с корнем. А казалось – разрываю свое сердце.

Мимо меня вдруг пронесся маленький вихрь с растрепанными светлыми волосами.

– Розали! Стой!

Моя отважная, неразумная, непослушная малышка. Она встала под носом дракона – крошечная пичуга против злющего хищника. Посмотрела на Брана, распластанного на земле. Посмотрела вверх, на жуткую зубастую морду. Снова вниз.

– Статья получится отличная, – сказала она негромко.

– Что? – прошептала я.

«Что?» – скользнули вверх брови Брана.

А потом он внезапно улыбнулся окровавленными губами и едва заметно кивнул. Зачем-то принялся шарить по груди, под распахнутой курткой.

– Я тебя не боюсь, мерзкий гад! – закричала Розали, подпрыгивая и размахивая руками.

Эрьяр зарычал, разевая пасть. Я завопила и вскочила на ноги – откуда только силы взялись. До дочери пять шагов. Четыре.

Дракон лязгнул зубами, наклоняясь все ниже, ниже к крошечной бесстрашной птахе.

Три.

Не успею.

Я уже чувствовала, как меня обдает струя зловонного дыма, выпущенная ноздрями дракона. Моя малышка так близко, но не дотянуться.

Бран выхватил что-то из внутреннего кармана, рванулся вверх из последних сил… И всадил в глазницу ящера острозаточенный карандаш. Он всегда их носил с собой. Оружие журналиста. Кто бы мог подумать.