Современное значение слова «тренинг» включает в себя понятия традиционных методов групповой психотерапии и психокоррекции, что указывает на его истоки во многих направлениях групповой клинической психотерапии.
Многие последователи З. Фрейда применяли групповое психоаналитическое лечение. Так, его ближайший ученик А. Адлер, который, в отличие от З. Фрейда, придавал огромное значение социальному контексту развития личности и становления ее ценностей и жизненных приоритетов, считал, что именно группа оказывает влияние на цели и жизненные ценности и способствует их модификации. А. Адлер создал центры групповых занятий, которые были ориентированы не на «элитарную работу» с целью психоанализа, а на лечение простых пролетариев, страдающих от алкоголизма, неврозов, а также помогали людям, страдающим нарушениями в сексуальной сфере. Он также создавал детские терапевтические группы, в которых использовались методы общей беседы и обсуждения проблем в присутствии родителей.
Известными психотерапевтами, применявшими групповой психоанализ, были Л. Уэндер, П. Шильдер, Т. Барроу, А. Вольф и др. В американской психотерапии активно использовались групповые методы, особенно в частной медицинской практике. Приверженцами группового психоанализа выступали З. Фоулкс, В. Бион и Т. Майн. Известный практикующий групповой психотерапевт С. Славсон часто организовывал психоаналитические группы для детей и подростков. Основной идеей таких курсов было понятие о «групповой психотерапии через активность», когда лечение производилось через участие во взаимодействии.
Большое значение для становления групповой психотерапии имели идеи школы К. Левина. Согласно им была разработана концепция лабораторного тренинга в США. Именно «теория поля» определила развитие представлений о групповой динамике и других феноменах, и именно К. Левин сделал предположение, что легче изменить индивидуумов в группе, чем каждого из них в отдельности.
Благодаря изучению поведения образовались группы тренинга умений, которые были ориентированы на поведенческие модели обучения. Ведущие таких групп проявляли огромное стремление четко алгоритмизировать групповые процессы.
Рассматривая историю групповых методов в психологии, следует особо отметить вклад Д. Морено, основателя первой профессиональной ассоциации групповых психотерапевтов и первого профессионального журнала, посвященного групповой психотерапии. Его последователи называют Морено создателем групповой психотерапии.
В некоторой степени на развитие отечественных тренинговых методов повлияли западные разработки. Но нельзя не учитывать, что в основе групповой психологической работы в России есть и многочисленные собственные проекты.
Тренинговые методы (но не под этим названием) активно применялись в нашей стране еще в 1920–1930-е годы. В то время подробно изучались и воплощались в жизнь методы профессионального отбора и профессиональных консультаций, разрабатывались специальные приемы психологического влияния на группу. Тогда же и были созданы первые так называемые деловые игры, которые впоследствии стали неотъемлемой частью многих тренингов.
Одним из важных направлений, в котором реализовывались групповые методы в социальной сфере применения, стала педология. Перед педологическими лабораториями стояла задача создавать методы и приемы развития школьных коллективов, которые соответствовали бы целям коммунистического воспитания.
Большинство воспитательных систем того периода основывалось на психотехнологиях, которые впоследствии оказались очень популярными в психологических тренингах.
Ярким примером может быть ряд методик, использовавшихся в групповой работе с беспризорниками А. С. Макаренко.
Ранняя советская психология была крайне восприимчива к идеям зарубежных исследователей, особенно к фрейдизму. Отечественные психологи перенимали групповые методы по работе с детьми. Но идеи, основывавшиеся на концепции З. Фрейда, не смогли найти дальнейшего развития в отечественной науке.
Особой популярностью групповые методы пользовались в психотерапии. Наибольшим числом разработок отличается патогенетическая психотерапия неврозов, в основе которой находятся принципы психологии отношений В. Н. Мясищева.
Начиная с 1930-х годов XX века групповое движение в психотерапии и практической психологии развивалось особенно быстро. Прием психологической помощи людям, осуществляемый через малую группу, стал одним из самых популярных.