Треснувшая корона

Процессия во главе с королевой ехала по лабиринту из лежавших на песке тел китов. Вокруг кипела работа, словно на гигантской стройке. Кто — то тащил деревянные лестницы и карабкался по лесам наверх. Другие погоняли кнутами запряженных лошадей с выступающими через кожу ребрами. Худые клячи, изо всех сил упираясь ногами, с трудом тянули отделенные части туш. На берегу жгли сотни костров для получения жира, вялили и солили мясо. В громоздких чанах что — то булькало и кипело, разнося едкую вонь вокруг.

По улицам поселка бегали куры и похрюкивали поросята. По обе стороны находились сточные канавы, их заполняла грязная жижа из рыбьей крови и потрохов. Все это благоухало, словно окропленная дождем навозная куча. В воздухе кружил и жужжал рой жирных зеленых мух.

Жасмин стало не по себе от одной мысли, что одно из этих противных насекомых сядет на ее прекрасную кожаную накидку.

Маленькие дети с грязными спутанными волосами голышом играли на залитых помоями улицах. Родители работали и им не было до них дела.

Вдали белела гора из китовых костей, но даже они шли в дело. Чумазые дети постарше измельчали их в муку для удобрений. Казалось, что все вокруг пропитано тошнотворным запахом. Королева чувствовала, как в глубине ее горла зарождается першение, превращаясь в ком.

Минуя достойные трущоб пейзажи, Жасмин прикрывалась шелковым платком и постоянно морщила нос. Она представляла, что смрад разлагающихся туш и немытых тел тянется к ней своими зловонными щупальцами.

— Они словно дикие животные, на них же смотреть отвратительно!

— Полностью с вами согласен, Ваше Величество, — ответил Прокл.

Видя их, люди отрывались от работы, опускали глаза вниз, снимали шляпы и низко кланялись. Некоторые, успев изрядно выпить, в панике убегали и прятались, опасаясь наказания.

Все они казались королеве плешивыми серыми крысами, купающимися в куче гнилого мусора. Их лица были полны страданий, а одежда такая порванная и засаленная, что, казалось, от нее отказался бы и нищий.

«Эти ничтожества должны быть мне благодарны, я же даю им работу».

Один вид находящихся здесь людей вызывал у нее тошноту. Все, что она сейчас хотела — поскорее убраться отсюда подальше, чтобы, ненароком, чего не подцепить.

Выехав на берег, они увидели, как улов вытаскивают на берег. С помощью ворота, вращающего колесо с шестеренками, наматывался толстый трос, на конце которого несколькими тройными крюками был подцеплен Розовый кит. В его горбатой спине зияла рваная рана, будто от зазубренного ножа великана. Подобные двум вместительным блюдам побелевшие глаза пойманного монстра смотрели отрешенно и безжизненно. Десятки людей, упирая свои ноги в песок, кряхтя, тянули громадную тушу на берег. Худые, с закопченными лицами, одетые в тряпье они изо всех сил крутили колесо и тянули канаты.

— Теперь вы видите, — гордо вздернув подбородок, сказала Жасмин, — даже если мне придется уничтожить всех Розовых китов, я найду этот посох!

— Жир и мясо — хорошее подспорье в войне, — добавил Прокл.

34. ААРОН

Обратная дорога до лудуса показалась Аарону невыносимо длинной. Грустные мысли тяжелым грузом навалились на него подобно сорвавшемуся с обрыва камнепаду.

Спрятанный в складках одежды свиток, будто жар, обжигал его тело. Он, словно впившаяся под кожу заноза, постоянно напоминал о себе. Нужно принять решение, и сделать это быстро. Аарон не доверял Тайре, но в ее словах был смысл.

«Когда повис на краю пропасти, едва не сорвавшись вниз, и увидел протянутую руку, ты ведь ухватишься за нее, не раздумывая. Отвергнуть помощь — обречь себя на верную гибель. Принять — получить шанс выжить. Легко сделать выбор, особенно, когда никакого выбора и нет».

Это все равно, что ночью, сломя голову, прыгнуть, не зная глубины, в воду с утеса. Решившись на прыжок, ты поймешь, что от тебя уже ничего не зависит: либо сломаешь себе шею, либо нырнешь в синюю пучину.

Он решил сигануть вниз, но в глубине души Аарона сверлило и не давало покоя чувство неуверенности. Что, если есть другой способ? Что, если он, не заметив его, прошел мимо, словно незадачливый грибник мимо притаившегося во мху подосиновика? Очевидные ответы не всегда правильные. Вопросы, словно надоедливый рой оводов, кружились вокруг, порождая сомнения.

В своих снах он часто видел, как освобождает рабов, сполна расправившись со всеми тризу. Спасает Агнес, Ариса и всех остальных, поднимает восстание и очищает остров от каннибалов. Но проза реальности не такая красочная, как его мечты. Яркие краски блекнут, а желания разбиваются о стену суровых обстоятельств. Когда голоден — будешь благодарить Богов за краюху хлеба, а не грезить о сочной индейке. Аарон понимал, что спрятанный в одежде свиток, пожалуй, единственная возможность вырваться отсюда. Иногда приходится довольствоваться малым, особенно, когда носишь миногу раба на шее.

Сулла встретила его безобразной улыбкой и алчным блеском черных глаз. Ее бледно — розовая кожа выражала полное одобрение.

— А вот и наш чемпион! Вы только поглядите на него! Не человек, а Бог со стальным телом! Ну как, Миза осталась довольной?