Треснувшая корона

Однажды он набрался смелости и подошел со своей просьбой к Ратмиру, чтобы тот позволил ему обучаться рыцарскому делу вместе с детьми других дворян, но тот лишь отмахнулся от него, словно от назойливой мухи. Теперь же, когда королевой стала Жасмин, он не смел на это даже надеяться. Едва заслышав ее голос, по телу Рема невольно пробегала дрожь, и он старался поскорее убраться с ее дороги. Так его мечты разбились вдребезги, словно ваза в библиотеке во время «турниров» с импровизированным мечом. Последнее парень всячески скрывал, иначе ему бы сильно досталось.

Его мечты о рыцарстве вряд ли сбудутся: их, словно лист бумаги, скомкали и выбросили в урну. Этот факт бесконечно печалил Рема, он, словно журавль с обрезанными крыльями, никогда не взлетит в небо.

«Жизнь весьма несправедливая штука», — раздумывал Рем, свернув на тропинку, ведущую к неработающему фонтану.

Белые хлопья снега падали парню на лицо, отчего оно раскраснелось и пощипывало.

«Что — то ранняя зима в этом году».

— Королева хочет видеть тебя! — эта фраза вернула Рема из мира грез.

Зачем он понадобился Жасмин? Глаза парня забегали по сторонам, но стоящие рядом с ним два вооруженные пиками гвардейца сводили малейшую возможность ретироваться на нет.

Не дожидаясь его ответа, солдаты развернулись на месте и направились в сторону дворца. Рему ничего не оставалось, как последовать за ними.

***

Следуя за своим конвоем, Рем прошел через королевское крыло дворца и попал в зал для приемов. Здесь, на своем троне, в окружении охраны, гордо восседала Жасмин. Ее холодные глаза окинули его с ног до головы. Это взгляд не сулило ничего хорошего.

«Лишь бы она поскорее от меня отстала. Что она придумала на этот раз?», — думал склонившийся перед троном Рем.

— Ты знаешь, зачем я тебя позвала?

— Нет, — непонимающе ответил принц.

— «Нет, моя королева!» — подняв бровь вверх, поправила говорившего Жасмин.

— Нет, моя королева.

— Так — то лучше, — уже с мягкостью в голосе ответила королева. — Ты знал, что наши родители хотели, чтобы мы обвенчались?

— Я слышал об этом, — робко ответил Рем.

— И не просто хотели, они договорились провести нашу свадьбу в следующем году. Жаль, что мой отец трагически исчез и не смог воплотить задуманное. Теперь я — королева и мне не пристало связывать себя узами с таким, как ты.

— «Таким как я»?

Слова Жасмин почему — то обидели Рема, хотя он ни за что на свете не хотел бы жениться на Жасмин. Будь его воля, он бы убежал прочь из зала. Взгляд, который парень то и дело, мимолетом, бросал на дверь, выдавал его мысли.

— Ты всего лишь третий сын короля и у тебя очень призрачные шансы занять трон. Но своей милостью я не могу оставить тебя без обещанной невесты, — ядовитая улыбка осветила лицо Жасмин. — Ты ведь хотел бы жениться?

— Не знаю, — ответил Рем, было видно, что он стесняется подобных вопросов.

— Что значит «не знаю»? Ты же мужчина! Конечно же хотел! И я решила женить тебя сегодня же.

— Сегодня же… — едва не заикаясь, повторил он. — Но на ком?

— О, ты будешь доволен! Введите сюда его невесту!

Одна из дверей зала открылась, и в помещение ввели женщину. Вошедшая была одета в свадебное платье багрового цвета, традиционное для Массинии. Головной убор больше всего напоминал украшенный золотой вышивкой невысокий колпак, сверху его покрывала позолоченная шаль, которая спадала на плечи невесте. С колпака на лоб спускался ряд позолоченных листьев, а по бокам висели массивные золотые серьги, выполненные в виде каскада крохотных колокольчиков. Шею и запястья женщины украшали россыпи бирюзовых и золотых бус и браслетов.

Лицо женщины скрывала плотная вуаль, она заметно прихрамывала. А еще над ее правым плечом возвышался большой уродливый горб.

— Итак, знакомься — это твоя невеста, Ири. Откройте ей лицо!

Стоявшая девушка ростом едва доходила Рему до середины плеча. Худое, непропорционально вытянутое лицо, напоминало комок теста, который слишком долго держали на весу. Из — за дефекта челюсти искривленный на сторону рот обнажал большие, словно у лошади, зубы, даже когда она держала его закрытым. Ее выцветшие глаза постоянно смотрели на кончик носа, а кожу на лице покрывали красные волдыри и шрамы от оспы. Увиденное вызвало у Рема приступ паники.

— Как тебе наша красавица? Доволен? — с издевкой в голосе спросила Жасмин. — Отвечай, когда тебя спрашивает королева!

— Но… но это…

Рем видел эту женщину раньше, ее называли Кухонным Чудищем.

— Это та, на ком ты сегодня женишься! Она работала раньше прачкой, и такому как ты не подобает жениться на ней по статусу. Но я вижу, что между вами вспыхнула искра, так что я обо всем позаботилась — я жалую ей титул графини. Можешь ни о чем не волноваться! Понимаю, ты хотел бы подольше полюбоваться на свою суженную, но пора готовиться к церемонии. Проводите его, и чтобы он был готов через десять минут! И следите, чтобы он не вздумал сбежать! — отдала приказ Жасмин.

Двое стражников подошли и увели обескураженного Рема.

***