Треснувшая корона

Дверь отворилась, и мужчина зашел внутрь. Пыхтя, он тащил один из тяжелых мешков с мукой, еще три ждали его снаружи. Как только он поставил его на пол, чтобы передохнуть и вытереть пот со лба, а заодно и прикрыть дверь, на него из дома вылетело нечто: черная тень с длинными руками и когтями была полностью лишена туловища внизу, ее тело будто бы состояло из клубов плотного дыма. Единственное, что виделось четко — светящиеся красные глаза, словно раскаленные угли.

От увиденного пекарь присел на пол и от страха пополз задом вглубь комнаты.

— Ты, как всегда, вовремя, — сказала сидящая в углу ведьма.

— Что, что ты здесь делаешь? — немного заикаясь, спросил сидящий.

— Да вот, тебя жду.

— Но как ты сюда попала?

— Мне дала ключ Грея, ей больше никогда не придется торговать собой, чтобы оплатить комнату.

— Это… это — неправда!

— Прибереги слова для кого — то другого, как ты уже успел заметить, я — ведьма, — Айрин подтвердила свои слова, отдав приказ Лишенному Тела подлететь поближе к себе. — Вот!

Вниз посыпались тысячи золотых монет, они раскатывались по полу, бряцали и кружились. От этого зрелища пекарь широко разинул рот, а глаза, словно загипнотизированные, следили за катающимися монетами.

— Ч-что это?

— Плата. Там у тебя на кухне сидят семеро детей. Ты слышал, что случилось с Центрудом?

— К-кто ж не слышал…

— Так вот: ты возьмешь этих детей себе и будешь о них заботиться, как о родных. Здесь десять тысяч кальп — больше, чем стоит вся твоя пекарня. Когда я вернусь, а я вернусь, я хочу видеть этих детей счастливыми! Выполнишь — получишь вдвое больше, нет…

Лишенный Тела со скоростью молнии подлетел к пекарю, острые как бритва когти оказались слишком близко к горлу сидевшего на полу мужчины.

— Ч-что я скажу своей жене? Людям?

— Придумай что — нибудь. Скажи, что это дети твоего умершего двоюродного брата или что-то еще, мне все равно, — Айрин выдержала небольшую паузу. — Или мне предложить это кому-то другому?

— Н-нет я, я согласен.

— Вот и договорились!

Страх и деньги — отличные стимулы. Пожалуй, пекарь был не идеальным кандидатом, на кого можно оставить детей, но он был единственным взрослым, кого Айрин знала в этом городе. Большую часть тайника она спрятала в укромном месте и действительно надеялась вернуться.

Она чувствовала приятный трепет внутри, ей надоело быть беззубой овечкой, окрыленная результатом, Айрин вышла из пекарни.

***

Капитан Дно оказался неплохим малым и сдержал свое слово, доставив Айрин на остров Волка.

Добравшись на место, Айрин сразу превратилась в лису. Заранее упаковав свои вещи, она взяла их в зубы. Айрин помнила наставление матери, что этот остров не терпел никого в человеческой облике. Лиса углубилась в лес по направлению к замку.

Где-то посередине пути дорогу ей преградили два огромных волка, которые встретили ее рыком, оскалив пасть. Они встали в защитную стойку, опустив морды вниз, а потом внезапно, увидев лису, поджали хвосты и скрылись в лесной чаще.

Почему они так реагируют на Айрин в виде лисицы оставалось загадкой, но ведьма не стала испытывать судьбу и побежала дальше, стараясь побыстрее покинуть место встречи с волками.

Дойдя до подножья горы, ведьма увидела, как наверх ведет змеевидная дорога, покрытая огромными плитами из необработанного камня. Лиса отправилась по ней вверх. И хотя гора была и не очень высокой, у девушки заняло много времени подъем к подножию замка.

Здесь находились огромного размера деревянные подъемные ворота, обитые металлическими пластинам, по бокам которых стояли статуи с головой волков, сами волко люди вместо ног опирались на лапы, а их мускулистые, похожие на человечьи, руки держали цепь от ворот. Оскаленные пасти и взгляд статуй не предвещали ничего хорошего. Подвесной мост прогнил и полностью обрушился.

Стены замка были настолько высокими, что у Айрин заболела шея, когда она попыталась рассмотреть вершину одной из сторожевых башен. И как ей туда добраться? Вверху никого не было видно, никто не спешил отворить ворота. Стены замка по бокам упирались в отвесные скалы, и было не похоже, что там можно пройти.

Айрин подошла к краю рва, чтобы обследовать его. Вниз вела извилистая узкая тропа, петляющая в зарослях, которую, по всей видимости, использовали звери. Возможно, когда-то внизу и был частокол или вода, но сейчас ров напоминал больше овраг, чем оборонительное сооружение.

«Вот так так! Проделать такой большой путь, чтобы лишь посмотреть на врата замка, развернуться и отправиться обратно?»

Напоследок она решила все же спуститься и исследовать ров. Ничего похожего на вход в замок Волка не было.

«Ну что ж, придется возвращаться назад не солоно хлебавши».

11. ЖАСМИН

Прежде, чем воплотить в жизнь свой план, Жасмин погрузилась в воспоминания.