Треснувшая корона

Лиса услышала достаточно. Лапки зверя тихо засеменили по деревянному полу коридора.

***

Айрин слышала, что лорд собирается завтра праздновать день рождение жены. Вернее, уже сегодня, так как за окном светало. Приготовления начались еще за день до прибытия девушки в поместье. Прислуга жаловалась, что Центруд собирается позвать больше сотни гостей и им приходится с утра до ночи готовить еду для будущего праздника. Поговаривали, что на торжество прибудет сам мэр.

«Ну что ж, завтрашнее событие, как нельзя лучше подходит для моих целей», — подумала ведьма. Но нужно было решить еще несколько вопросов.

***

Утром первым же делом она отправилась через пшеничное поле прямо к одинокому дереву. Ветвистое дерево, подобно маяку на берегу, возвышалось над золотистым морем. Айрин быстро нашла старый колодец у его подножья, отодвинув слегка подгнившую деревянную крышку, она заглянула внутрь. Колодец оказался глубоким и темным, девушка не смогла рассмотреть, что находится на дне, но ударивший ей в нос смрад подтверждал слова духа.

Призвав дух Мотылька Света, ведьма отправила его вниз, чтобы тот осветил дно колодца. Ее взору представилось ужасное зрелище: внутри находились полуразложившиеся трупы молодых девушек, а также, как минимум, одного грудничка. Их свалили в кучу, словно ненужный мусор.

***

Лорд пригласил гостей на послеобеденное время. Центруд переживал, чтобы «домовой» не повлиял на проведение праздника. Поэтому, когда он увидел Айрин во дворе усадьбы, то сразу же спросил:

— Сегодня ты обещала, что выполнишь свою работу.

— Обещала — значит выполню. Вот только у меня появилась одна идея.

— Что за идея?

— Что, если я проведу ритуал изгнания прямо перед вашими гостями? Такое зрелище неплохо украсит праздник. Все гости запомнят этот день и еще долго будут его обсуждать.

— А это безопасно?

— Абсолютно. Я проведу обряд очищения, после чего ваш дом навсегда покинут любые духи.

— Хм… Возможно это хорошая идея, а то кроме двух музыкантов на лютнях я ничего не планировал.

— Так, когда мне начать?

— Мой слуга сообщит тебе.

«Вот ловушка и захлопнулась: когда Этель расскажет о своей истории перед всеми гостями, подтвердив свои слова содержимым колодца, ты уже не отвертишься».

Чувство злости и отвращение наполнили душу Айрин. Как такой человек может выглядеть настолько добродушным?

***

Первые кареты с гостями прибывали непрерывным потоком. Гостей приглашали в зал, где находились крытые столы с яствами. Лорд не ударил лицом в грязь и позаботился, чтобы на столах было вдоволь еды и напитков. Все подходили к столу Центруда со своими поздравлениями и подарками.

Когда официальная часть осталась позади, гости принялись есть и общаться под звуки лютни и флейты. Молодая девушка в голубом платье нежным голосом пела балладу о «Пастушке и лорде». Атид подошел к сидящей за столом Айрин и прошептал на ухо: «Хозяин велел передать, чтобы ты начинала».

Выйдя на средину зала, Айрин вызвала духа Мотылька Света, чтобы привлечь внимание публики. Когда светящийся дух своим светом осветил зал, многие ахнули.

— Уважаемые гости! Сейчас я проведу ритуал изгнания злого духа из этого дома.

Слова девушки вызвали нескрываемый интерес собравшихся, разговоры стихли, все обратили свой взор на нее. Айрин призвала Этель, так как дух находился недалеко, это не потребовало много сил и времени. Призванный дух девушки поначалу был невидим людскому взору. Ведьма передавала свою силу, поток ее энергии устремлялся к Этель, наполняя ее. Проявившиеся очертания юной девушки становились все более отчетливыми. Лицо Центруда побелело, словно на него только что высыпали мешок пшеничной муки, дрожащим голосом он выкрикнул:

— Ты… Не верьте тому, что скажет эта лгунья! Не верьте ни единому ее слову! Эта дочь шлюхи что угодно скажет за медную монету! — он хотел встать, но не успел.

— Ты же обещал, что нас это никогда не коснется! — выкрикнула жена Центруда.

Айрин ждала, что Этель вот-вот начнет рассказывать свою историю, но все пошло не по плану. В глазах девочки вспыхнул огонь ярости, в мгновение ока, словно барс, устремляющийся в атаку, она бросилась к своему обидчику. Ее тело изменялось, оно потемнело, словно уголь, вытянулось, а руки… Они сначала раздвоились, потом со спины девушки выросло еще несколько неестественно длинных пар.

— Нет, Этель! — попыталась остановить ее Айрин, но удар большой силы отбросил ее в сторону, словно она была всего лишь легкой щепкой, больно ударив о край стола.