Третья Арена

К тому времени, как мы возвращаемся в форт, уже сгущаются сумерки. Впереди я вижу группу охранников, которые, должно быть, вернулись с дежурства раньше нас, сидя вокруг костра и болтая беззаботно. Они начинают перешептываться, когда замечают, что мы устало бредем к ним. К нам подходит высокий, долговязый мужчина с козлиной бородкой. “Что с вами случилось?” говорит он, ухмыляясь.“Брешь”, объясняет Молли. Выражение лица мужчины сразу же меняется. “Что вы имеете в виду?” “На нас напали”, добавляет Райан. “Группой сумасшедших”. Остальная часть группы начинает обращать внимание на разговор. Они встают со своих мест вокруг костра и подходят, внимательно слушая, с выражением беспокойства на лицах. “Кто-нибудь пострадал?” спрашивает мужчина с козлиной бородкой. Райан качает головой. “К счастью, нет. Но если бы не Брук, могли быть смертельные случаи.” Я неловко ерзаю, когда всеобщее внимание переключается на меня, незнакомца, который смотрит на мою забрызганную кровью униформу. Но вместо того, чтобы бояться меня, как другие, которые видели, как я убивал сумасшедших на заставе, они смотрят на меня с уважением. Люди начинают поздравлять меня, хлопать по плечу. Зик, мужчина с козлиной бородкой, отдает мне честь. Я не могу в это поверить. Я так беспокоился о том, что люди узнают о том, что я убийца, и осудят меня за это, что стало настоящим облегчением, когда все это стало известно. Я не могу вспомнить, когда в последний раз меня так принимали. “Кто-нибудь, принесите этой девушке выпить!” говорит Зик, прежде чем добавить: “Боюсь, у нас нет спиртного, поэтому я надеюсь, что вы любите мятный чай”. “Звучит здорово”, говорю я, но я все еще в режиме "сражайся или беги". “Но мы должны доложить командиру”. Зик качает головой и кладет руку мне на плечо. “Не надо. Это только сделает его еще более параноиком”. ”Но..." начинаю я, но он перебивает меня. “Честно”, говорит он, передавая мне мятный чай. “Командир становится все более и более изолированным. С каждым годом мы принимаем все меньше выживших. Честно говоря, я удивлен, что он вообще позволил вам, ребята, остаться. Мы и раньше выгоняли детей младше тебя. Если он узнает, что нападение произошло так скоро после вашего прибытия, он, вероятно, обвинит в этом вас, сказав, что вы привели их сюда. Так что на твоем месте я бы не давал ему больше причин отказывать людям.” Тепло от чая проникает в мою кожу, когда его слова проникают в мой разум. Мне и в голову не приходило, что не все в Форт-Нойсе будут согласны с тем, как командир решает управлять делами. Но, как и Лесные Жители, которых я видел ранее, похоже, что не все довольны тем, как здесь все устроено, с позицией Командира о том, чтобы не принимать посторонних. Моим внутренним чутьем, когда я встретил его в его офисе сегодня утром, было отвращение не принимать посторонних равносильно приговору к смертной казни. Но потом я так увлекся всем этим, будучи охранником, защищая это драгоценное место, что позволил себе забыть, насколько жестока эта политика на самом деле. Именно тогда я слышу голос, зовущий меня издалека. “Брук!” Это Бри. Я оборачиваюсь и вижу, как она бежит по тропинке ко мне, Чарли всего в нескольких шагах позади. Нина идет немного позади них обеих с Пенелопой на поводке. Несколько девушек и женщин из нашего дома идут рядом с ней, и мальчики из дома Бена тоже идут к костру. Бри подбегает ко мне, бросается в мои объятия и крепко меня обнимает. Я прижимаю ее к себе. “что случилось?” она плачет, высвобождаясь из объятий. “Тебя не было несколько часов. Я волновался.” Я ободряюще улыбаюсь ей. ”Я в порядке“. ”С Джеком все в порядке?" спрашивает Бри, наклоняясь, чтобы погладить питбуля у ног Райана. “Он в порядке”, говорит Райан Бри, но его глаза прикованы ко мне. “Благодаря Брук”. Поверх скорчившейся фигуры Бри горящие глаза Райана прожигают меня. Раньше я не была уверена, что он думает обо мне, но теперь я знаю. Он восхищается мной. Мой желудок трепещет от этой мысли. “Где Бен?” спрашивает Чарли. Я сразу же чувствую себя виноватой за то, что вообще позволила себе испытывать какие-либо чувства к Райану. Я оглядываюсь в поисках Бена. Я вижу, как он сидит на скамейке, один, у камина. В форте он выглядит таким же потерянным, как и в лесу. “Вот он”, говорю я Чарли. “Почему бы тебе не пойти и не принести ему чаю?” “Я принесу”, говорит Райан, его пристальный взгляд все еще прикован ко мне. Я колеблюсь. “Хорошо... спасибо”. Я смотрю, и в животе у меня все переворачивается, как он исчезает в толпе. Бри хватает меня за руку и тащит к костру. Чарли следует за ним, и мы втроем садимся рядом с Беном. Несмотря на опасность, которой мы только что подверглись, мы все еще очень рады оказаться в Форт-Нойсе. Чтобы быть в тепле, одетой и о ней заботились. Быть среди союзников. Но Зик посеял в моем сознании семя сомнения. Достаточно ли нам просто быть в тепле, одетыми и окруженными заботой? Нормально ли почивать на лаврах, когда такие, как мы, умирают в пустыне от рук охотников за рабами, биовиктимов и сумасшедших? Райан возвращается с еще одним мятным чаем и куриным супом для всех нас. “Ты хочешь присоединиться к нам?” Я спрашиваю его. Я хочу поговорить с ним об изоляционистской позиции Командира, о его жесткой политике не впускать выживших. Но Райан бросает взгляд на Бена, и я оборачиваюсь, чтобы увидеть, что Бен наблюдает за нами, на его лице смесь гнева и печали. “Не сегодня”, говорит Райан. “Вам, ребята, наверное, стоит провести некоторое время вместе”. Итак, Райан начинает понимать это, понимать, что между мной и Беном что-то есть, или, по крайней мере, что Бен что-то чувствует ко мне. Он не готов наступать Бену на пятки, когда тот в таком хрупком состоянии, и я благодарен ему за заботу. Похоже, в Райане есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Я киваю и смотрю, как он садится на скамейку напротив с Молли, чьи рыжие волосы совпадают по цвету с пламенем. Суп просто восхитителен на вкус. Тепло от чаши и огня, а также свежая, здоровая пища омолаживают меня. Я чувствую себя так, словно восстаю из мертвых, не только физически, но и психологически. В течение многих лет я был в боевом режиме. В течение многих лет я чувствовал себя совершенно одиноким. Но теперь меня окружают люди, люди, которые будут сражаться рядом со мной. И это самое прекрасное чувство в мире. Я смотрю на счастливо смеющихся Бри и Чарли, таких же беззаботных, какой была Трикси, когда я встретил ее раньше. Наконец-то они становятся детьми. Но Бен это совсем другое дело. Он кажется еще более замкнутым. Бен, осторожно говорю я. “Все в порядке?” Он медленно смотрит на меня, немного ошеломленный. “Это просто быть рядом со всеми этими людьми”, говорит он. “Это немного ошеломляет”. Я знаю, что это нечто большее, но я не хочу заставлять его говорить, когда он этого не хочет. Все доедают свой суп. “Я думаю, вам, дети, пора домой”, говорю я Бри и Чарли. Они оба выглядят измученными, как будто борются за то, чтобы не заснуть, чтобы принять участие в празднике. Бри надувает губы. “Разве мы не можем задержаться еще немного?” Я качаю головой. ”Это был долгий день. Бен отвезет тебя домой.” Бен смотрит на меня и хмурится, как будто думает, что я пытаюсь избавиться от него, хотя на самом деле я просто хочу, чтобы он хорошо выспался и восстановил силы. Но он не спорит; он просто стоит, как загипнотизированный, и ведет Чарли и Бри обратно домой. Я смотрю, как они уходят. Но как только я остаюсь один, я внезапно чувствую себя не в своей тарелке в окружении других охранников, все они легко смеются и шутят. Что касается меня, то улыбки приходят редко. Прошлое постоянно витает в моем сознании, как грозовая туча, лишь изредка расступаясь, чтобы впустить луч солнца. Ни у одного из этих людей нет такой же тьмы внутри. Прямо сейчас я должна чувствовать себя умиротворенной и счастливой, но я не могу. Я не могу просто рассматривать эту сумасшедшую атаку как одноразовую, которую нужно забыть, потому что для меня это была просто последняя битва в моей долгой, нескончаемой борьбе с миром, в котором мы живем. И хотя мы выиграли этот конкретный бой, где-то в мире другая группа детей проигрывает. Райан, должно быть, заметил перемену в моем настроении, потому что он подходит и протягивает мне руку. “Давай”, говорит он. “Куда мы направляемся?” отвечаю я, глядя на его протянутую руку. “На прогулку”. Он манит меня, подталкивая вперед. “Давай”, настаивает он. Я не чувствую, что у меня есть большой выбор, кроме как взять его за руку и позволить ему поднять меня на ноги. Мы идем пешком. Кромешная тьма, и звезды мерцают над нами, когда мы уходим от света костра и выходим на территорию комплекса. “Брук, я знаю, что ты считаешь, что то, как работает форт, несправедливо”, начинает он. “Что заставляет тебя так говорить?” Я отвечаю. “Я понимаю, почему это должно работать именно так. Я просто не думаю, что мне этого достаточно”. “Что ты имеешь в виду?” спрашивает он. Я делаю паузу, пытаясь собраться с мыслями таким образом, чтобы я мог их сформулировать. “Я имею в виду, что я должен сделать больше”, осторожно начинаю я. “Я не могу жить с собой, зная, что другие там умирают. Мне нужно что-то сделать. Я не могу быть частью места, которое не делает больше, чтобы помочь людям. Это сделало бы меня лицемером”. “Значит ли это, что ты хочешь уйти?” спрашивает он, нахмурившись. Я отворачиваюсь, сама не зная, чего я на самом деле хочу. Это правда, что я начал сомневаться, правильно ли я поступил, придя сюда. Могу ли я действительно сидеть сложа руки после всего, чему я был свидетелем, и спокойно прожить свою жизнь, зная, что есть еще тысяча Роз, которых нужно спасти, еще сотня флосов, запертых на аренах, еще дюжина логанов, которых заставили охранять город, который они ненавидят? Но в то же время, как я мог заставить своих друзей и сестру вернуться в этот мир? Я не мог. Если я уйду, мне придется идти одному. А это означало бы оставить их позади. Райан нежно касается моей руки. Тепло исходит от того места, где его кончики пальцев касаются меня. “Я не хочу, чтобы ты уходила, Брук”, говорит он. “Ты останешься? Для меня?” Я убираю руку, немного пораженная прикосновением, интенсивностью того, о чем он меня спрашивает. Я не могу этого обещать, говорю я, не встречаясь с ним взглядом. Но я знаю, что этого недостаточно, что я должен ему больше объяснений. Я делаю вдох, затем поворачиваюсь, чтобы встретиться с ним взглядом. “Бри и я выживали в горах в течение многих лет. Так же поступили Бен и его брат. Есть еще тысячи детей, которым некому помочь. Есть еще так много выживших”. “И ты думаешь, что это наша обязанность быть там и искать их?” бросает он мне вызов. “А ты нет?” говорю я, мой тон становится все более горячим. “Вы не думаете, что мы должны помочь невинным людям, пережившим войну?” Я вздыхаю, разочарованная тем фактом, что Райан и остальные люди в Форт-Нойксе понятия не имеют, каков сейчас реальный мир. Это не их вина, что они были полностью защищены от всего этого, но я не могу не чувствовать укол несправедливости. Что одна случайная сумасшедшая атака может потрясти их до глубины души, в то время как для меня это обычное явление. Райан бросает на меня стальной взгляд. “Я понимаю, почему ты злишься. И поверь мне, ты не единственный, кто так думает. Это спорная тема в здешних краях. Но Командир изоляционист. Это то, во что он глубоко верит. До сих пор это помогало нам всем выжить, так зачем ему вообще что-то менять?” Он вздыхает, когда видит, что я все еще хмурюсь. “Мы делаем все, что в наших силах, Брук. Мы нашли тебя, не так ли? Мы взяли тебя к себе.” “Этого недостаточно”, возражаю я. “ Четверо детей и собака, когда вокруг тысячи людей. Есть девушки, которых похищают для секс-торговли. Есть дети, которые сражаются насмерть ради развлечения других. Вы армия, обученные бойцы. Ты мог бы что-то изменить”. Его рот в ужасе кривится в сторону. Я могу сказать, что мои слова дошли до него. Но в то же время я знаю, что он не передумает. И зачем ему это? Форт-Нойс это рай для всех, кто живет в нем. Никто не хочет раскачивать лодку или рисковать потерять все это. Отбиваться от кучки сумасшедших это одно, а охотно искать их совсем другое. Райан понижает голос и осторожно оглядывается, как будто раздумывая, стоит ли мне что-то говорить. “Есть люди, которые хотят помогать другим за пределами Форт-Нойкса”, говорит он. “На самом деле есть группа, которая собирается, чтобы обсудить это”. “Есть?” говорю я с облегчением, услышав это. Он кивает. “Среди них Зик и Молли. Но ты должен держать это в секрете. Единственный способ, которым Командир может сохранить мир, это сохранить все в точности таким, как оно есть”. Я понимаю необходимость сохранения тайны, но я заинтригован и хочу знать больше. “Так каков их план?” Я спрашиваю. “Что они предлагают делать? Вернуть выживших обратно в Форт-Нойкс?” Райан пожимает плечами "я не знаю". Они не бунтуют или что-то в этом роде. Они просто пытаются увеличить свою численность, чтобы убедить Командира в том, что это то, чего хотят люди. Если их будет достаточно, он, возможно, прислушается.” “Ты думаешь, это сработает?” Я добавляю. “Он из тех людей, которых можно убедить?” Он пожимает плечами. “Пока это не сработало”, отвечает Райан. Я думаю о своей встрече с Командиром ранее в тот же день. Он был категорически против того, чтобы мы не присоединялись к Форт-Нойксу, но мне удалось убедить его изменить свое мнение. И о Пенелопе тоже. В нем определенно есть свобода действий. ”Я бы хотел встретиться с ними, говорю я, с теми, кто хочет искать выживших“ Райан кивает. “Я отведу тебя на встречу”, говорит он. “Если это способ заставить тебя остаться”. Он вдруг засовывает руки в карманы и выглядит застенчивым. “Спасибо”, отвечаю я, благодарная за темноту, которая скрывает мой румянец. “Брук, торопливо говорит он, я знаю, что еще рано, но… Я хотел спросить тебя, может быть, однажды ты захочешь пойти со мной на свидание? Я имею в виду, я знаю, что "свидание" больше не совсем подходящее слово для этого, но я просто имею в виду, ну… ты знаешь, что я имею в виду.” Его голос понижается, когда он говорит, и его взгляд падает на мои губы. Я понимаю, что он думает о том, чтобы поцеловать меня. Я хочу сказать "да" свиданию, хочу согласиться на поцелуй, но что-то внутри удерживает меня. Это тень Логана в моем сознании. Это эхо поцелуя Бена на моих губах. И это ужас всего, через что я прошел. Райан, должно быть, чувствует мою нерешительность, потому что начинает неловко потирать шею. “Извини, неудачное время с моей стороны, верно? Я имею в виду, что мы почти все умерли сегодня, и вот я приглашаю тебя на свидание”. Я бы с удовольствием, прерываю я его торопливым шепотом. “Но я не могу. Не сейчас. Пока нет.” “Из-за того, что ты пережил на аренах?” спрашивает он. Я отвожу взгляд, внезапно чувствуя себя неловко и смущенно. “Сначала я должен понять, как жить в этом новом мире”, говорю я. “Я так долго боролся, что больше не знаю, кто я такой. Ты понимаешь?” Он выглядит немного обиженным, но все равно кивает. В этот момент я чувствую, как что-то холодное касается моего носа. На ощупь это похоже на дождь, но мягче. Я поднимаю глаза и вижу, что начинает идти снег. “Зима в Квебеке наступает рано”, объясняет Райан. Я продолжаю смотреть вверх, наблюдая, как падают снежинки. Я чувствую себя счастливым и довольным, благодарным за то, что жив и сыт. Но я также чувствую, что остаться в Форт-Нойксе навсегда просто невозможно. Краем глаза я вижу, как Райан наблюдает за мной, изучает меня, пытается разобраться во мне. “Ты останешься хотя бы на зиму?” говорит Райан. “После всего, через что ты прошла, ты заслуживаешь этого, не так ли? Это не эгоистично хотеть восстановить силы и отдохнуть. И весной вы сможете помочь гораздо большему количеству людей. Ты не знаешь, какие у нас здесь зимы. Я не отвечаю, но продолжаю смотреть на падающий снег, отражающий мерцающий звездный свет. Я не хочу обещать Райану ничего такого, чего не смогу дать. “Если ты не останешься ради меня, тихо добавляет он, останься ради Бена”. Наконец, моя голова поворачивается, чтобы посмотреть на Райана. “Что вы имеете в виду?” Я бросаю ему вызов. “Я видел таких парней раньше”, говорит Райан. “Я беспокоюсь, что у него может быть посттравматический стрессовый синдром”. Я киваю. Я думал о том же самом. “Ты же знаешь, что здесь все должны работать, верно?” он добавляет. “Командир не особенно добр, когда дело доходит до подобных вещей”. “Что вы имеете в виду?” шепчу я. “Я имею в виду, что Командир не стал бы держать рядом бесполезного солдата. У него нет ни ресурсов, ни мотивации для реабилитации пострадавших людей”. Мои внутренности превращаются в лед при мысли о том, что Бена вышвырнут из Форт-Нойкса и оставят на произвол судьбы, когда он наиболее уязвим. Если раньше у меня и были какие-то опасения по поводу расставания с друзьями и сестрой, то теперь они усилились в десять раз. Если Командир узнает о посттравматическом стрессовом расстройстве Бена, его наверняка вышвырнут. А это значит, что сейчас у меня нет другого выбора, кроме как остаться и присматривать за ним. Я понимаю, что останусь. По крайней мере, сейчас я останусь.