Третья Арена

Мои ступни покрыты волдырями и опухли. У меня пересохло во рту. Я понятия не имею, как долго мы шли. Кажется, прошло несколько дней. На самом деле, я думаю, что прошло уже несколько дней. Солнце заходило и восходило несколько раз. Одной рукой я цепляюсь за Бри. Она так слаба, что это напоминает мне о том времени в горной хижине, когда у нее была лихорадка. Если бы она была достаточно здорова, чтобы поехать со мной в хижину, которую я нашел, где бы мы сейчас были? Будем ли мы по-прежнему в безопасности в горах, прячась от охотников за рабами? Смог бы я избежать сражений на аренах и быть вынужденным стать убийцей? Или мы погибли бы в горах? Всегда было бы что-то, что ждало бы нас, чтобы прикончить. Смерть, кажется, подстерегает за каждым углом. Я даже не знаю, движемся ли мы в правильном направлении, но я притворяюсь, что мы движемся в правильном направлении для других. Я не хочу, чтобы они теряли надежду. Металлический ошейник на моей шее вызывает у меня язвы. Это тяжелым грузом ложится на мои плечи, делая каждый шаг более болезненным, чем нужно. Позади меня, спотыкаясь, идет Молли, опираясь на Райана и Бена. Ее нога заразилась. Мы ничего не можем поделать. Точно так же, как рука Розы на лодке, когда мы плыли по Гудзону, нога Молли станет гангренозной и в конечном итоге убьет ее. Я еще не потерял надежду, но она определенно начинает ослабевать. Иногда, когда я оглядываюсь на нее, я даже не могу сказать, жива ли она еще, и я начинаю задаваться вопросом, не ее ли призрак хромает с нами по пустыне. Может быть, мы все мертвы. Мы все призраки, проходящие через чистилище. Чарли, спотыкаясь, падает на колени, должно быть, в сотый раз. Я молча поднимаю его и снова ставлю на ноги. Он не говорит ни слова, только хнычет от горя. Затем мы снова тащимся вперед. Наблюдать за ухудшением состояния Пенелопы и Джека так же больно, как наблюдать за борьбой детей. Обезвоживание сильно ударило по ним обоим. Райан привык носить Джека в сумке на груди, как новорожденного младенца. Первые несколько дней он скулил, но с некоторых пор притих. Пенелопа все еще ходит, но только-только. У Бри не осталось достаточно сил, чтобы нести собаку, несмотря на то, что она маленькая. Пенелопа, кажется, понимает; она не жалуется, но я могу сказать, что она страдает и хотела бы, чтобы ее несли. Мы все хотели бы. Потеря велосипедов была самым худшим для всех нас. Чарли снова спотыкается. На этот раз, когда я иду, чтобы забрать его, я обнаруживаю, что мышцы моей руки недостаточно сильны. Я тоже падаю вперед и приземляюсь на землю. Бри падает на колени рядом со мной. “Брук”, умоляет она, подталкивая меня локтем. “Вставай. Ты должен встать. Мы должны продолжать в том же духе”. Но что-то в моих спотыканиях, кажется, распространяется на других, как будто это приглашение, от которого они тоже могут отказаться. Бен снимает руку Молли со своих плеч, и вместе с Райаном они опускают ее на землю. Затем они оба сами падают, их усталые глаза едва могут оставаться открытыми. “Нет”, кричит Бри сдавленным голосом. “Мы не можем сдаваться. Мы не можем.” Мой язык распух, прошло так много времени с тех пор, как я говорил в последний раз. “Давай просто немного вздремнем”, говорю я. “НЕТ!” кричит Бри. Но ее собственный голос дрожит. Она едва может выдавить из себя это слово. Понимая, что протестовать бесполезно, она ложится рядом со мной, положив голову на мою вытянутую руку. Пенелопа тоже ложится и, наконец, издает болезненный стон, который сдерживала уже несколько дней. “Мы собираемся умереть?” Бри шепчет мне на ухо, заикаясь от слез. Я пытаюсь утихомирить ее, успокоить. Я хочу сказать ей, что мы не умрем, но я знаю, что это ложь. Мы не можем продолжать дальше. Мои ноги не выдержат моего веса. Лучшее, что я мог бы сделать, это ползти, но мои руки тоже слишком слабы. Единственное, что может спасти нас сейчас, это ливень. Может быть, немного увлажнив организм, мы смогли бы пройти еще милю или около того. Может быть, Хьюстон уже совсем за горизонтом. Но мы никогда этого не узнаем, потому что дождь никогда не пойдет. Я смотрю на неумолимое небо. Это прекрасный синий цвет, солнце ярко-желтый, но между ними они означают смерть. Я ловлю себя на том, что втайне молюсь, чтобы кто-нибудь умер и привлек внимание стервятников. Тогда мы смогли бы подстрелить одного из них и полакомиться им. Но мне становится стыдно почти сразу же, как я об этом думаю. Лучше нам умереть вместе, чем жить с этим чувством вины. “Ты действительно думаешь, что папа все еще жив?” говорит Бри. Ее голос плавный и певучий, как будто она бредит. “Да”, отвечаю я. “Как ты думаешь, он все еще любит нас?” Я позволяю своим тяжелым векам закрыться, палящее солнце обжигает нежную кожу. Мои мысли вернулись в другое место, к тому времени, когда мой отец ушел в армию. Я приходила домой и обнаруживала, что они с мамой спорят об этом. Он ударил ее, и я была так переполнена отвращением, что не попрощалась с ним. Он сказал мне через дверь, что всегда будет любить меня, несмотря ни на что. “Конечно”, говорю я Бри. Она не отвечает. Когда я оглядываюсь, я вижу, что ее глаза закрыты. “Брук”, слышу я голос Молли. Мне удается приподняться на локтях и оглянуться на нее. Она держится за больную ногу и учащенно дышит. Несмотря на жару, ее лицо совершенно побледнело. Она выглядит так, словно находится на пороге смерти. “Мне нужно тебе кое-что сказать”, бормочет она сквозь боль. «что?» говорю я, щурясь от яркого солнечного света. “Авария”, выдыхает она. “Зик и Стефан… выжил.” Мое сердце колотится в груди. “Что вы имеете в виду?” Слезы текут по щекам Молли. "мне жаль. Я солгал. Я знал, что ты бы никогда не ушел, если бы думал, что у нас есть шанс спасти их.” Она так отчаянно трясет головой, что ее спутанные рыжие волосы разлетаются во все стороны. Она облизывает пересохшие губы. Я не могу отделаться от мысли, что она использует последнюю унцию оставшихся в ней сил, чтобы сделать это признание. Как будто она пытается искупить вину перед смертью, избавиться от греха на случай, если ей предстоит встреча со своим создателем. Мое горе всепоглощающее. Это так больно, что у меня болит живот. Это больнее, чем волдыри, чем мучительный голод. Это больнее, чем автомобильные аварии и бои на арене, чем укус змеи и удары кнутов работорговцев .Я падаю спиной на твердую, потрескавшуюся землю пустыни, чувствуя себя полностью побежденным, и позволяю своим глазам закрыться.