Третья часть Великого похода. Сброшенные хвосты. Отданные долги.

- Считаю, нужно поглубже-покрепче укорениться здесь рядом со столицей, опереться на ее ресурсы, стены и крепости, созвать городское ополчение и готовиться к битве, а пока враги приближаются, узнать о них как можно больше, возможно выслать конные листья поклевать их на марше, хорошо бы обрести среди них жучка — ради такого никаких денег не жалко, - на этот раз ободренный реакций собравшихся генерал обращался прямо к королю.

- А если это часть армии нашего врага (князя Инферно), которую он каким-то неизвестным образом сумел перебросить к нам в тыл? - старый советник Нэларэй (служивший еще отцу нынешнего короля) с искусством истинного придворного, не громко, но так что его слова услышал весь зал (и в первую голову король), поставил перед присутствующими неприятный вопрос.

- Тогда нам конец, - прохрипел мрачный будто на похоронах герцог Черных Земель, - нас зажмут как в клещи с двух сторон и тогда... -

- Или это шанс, крохотный, но шанс разбить их по одиночке, - веско возразил ему Алитиэль, - если только... - нахмурился он и стремительно будто в бою повернувшись посмотрел на генерала, что возглавлял наблюдение за армией демонов: - Что они делают сейчас?! -

Весь зал затих, ожидая способного многое определить ответа! Совсем недавно произведенный в генералы дворянин из хоть и знатного, но давным-давно обедневшего рода явно нервничал под взглядами короля и многих важных персон, но ответил с непоколебимой уверенностью в голосе:

- После захвата Пяти Озер (самый южный город королевства) демоны укоренились в нем и занимаются разорением окрестностей. По нашим сведениям их следующая цель — Каменный Пень (второй крупный город провинции), это косвенно подтверждается появлением у его стен небольших отрядов нежити . -

- А к нам, к столице, они не движутся? - посмотрев на короля и опередив Горького Снега, уточнил Нэларэй.

- Сведений об этом нет, - отрицательно и по прежнему уверенно покачал головой глава наблюдателей. - Если так случится, я узнаю об их выдвижении в течении часа. -

Не успел он произнести последние слова, как в зал ворвался гонец, быстро поклонился королю и поспешил к побледневшему генералу. Весь одинаково охнувший зал и в первую очередь помрачневший Алитиэль напрягся в ожидании плохих вестей. Через пару минут тот же зал облегченно выдохнул — вести действительно оказались плохими, но не настолько плохими, не теми, что ожидали все: армия демонов выступила... но выступила по направлению к Каменному Пню, а значит она не приближалась, а удалялась от столицы. Пока что действия князя-демона укладывались в прогнозируемую схему — именно так, методично покоряя провинцию за провинцией он уничтожил королевство Рум, точно так же разбирался со степняками и горцами и по-видимому так же собирался завоевать королевство Шина-ар. И вот вопрос на миллион: если вторая армия не принадлежит князю, то чья же она и зачем пришла в застывшее на краю пропасти королевство?

- Возможно эта армия не имеет к демонам никакого отношения — может ли быть, что это какие-то иные прослышавшие о нашем тяжелом положении иноземцы? - предположил главный виночерпий, по совместительству начальник внутренней охраны королевского дворца и глава службы политического сыска столицы.

- Не сходится, - немедленно возразил ему Нэларэй, - любые завоеватели придут только тогда, кода либо мы одолеем демонов, либо демоны одолеют нас, и постараются добить победителя. Прийти раньше, значит рисковать самим оказаться на месте тех, кого добивают. -

- Поддержу уважаемого советника Нэларэя, - пристукнул посохом старый-старый придворный, а еще один из старейших эльфов королевства, что подтверждали характерные изменения во внешности, а проще говоря первые признаки начинавшейся старости (у чистокровных эльфов такие признаки появлялись лишь по истечении 5 тысяч лет жизни). - Любой разумный завоеватель будет внимательно следить за нашей схваткой с демонами и ждать удобного момента..... Быть может это какие-нибудь самоуверенные наглецы, решившие начать с нас как со слабейшей стороны. В пользу этой версии свидетельствует как они идут: не жгут селения, не захватывают замки, не валяют пастушек по сеновалам... А почему они так поступают, вернее НЕ ПОСТУПАЮТ? - стареющий эльф обвел всех взглядом, остановил глаза на короле: - Да потому что считают нашу землю своей и не желают ее разорения, не топчут СВОИ поля, не рушат СВОИ замки и города, не настраивают против себя СВОИХ крестьян. -

- Мы никогда не покоримся чужакам! - запальчиво, с истовой верой в свои слова выкрикнул вскочивший на ноги и сжавший кулаки второй сын короля, немедленно устыдился своей вспышки (но не сказанных слов) и, попросив прощения у отца и присутствующих, сел на место.

- Это так, - 5-ти тысячелетний эльф не стал возражать на идущие от сердца слова, но с покровительственной улыбкой попросил принца вспомнить историю его семьи...

*