Третья причина (сборник)

Признаться, неожиданная встреча выбила Иртеньева из колеи, и он, теряясь в догадках, то подозревал Ревекку, то начинал думать, что за ним следят, да и ко всему прочему поведение англичанина тоже до некоторой степени сбивало полковника с толку.

По тому, с какой тщательностью Деллер обходил все острые моменты той давней встречи, Иртеньев понял, капитан Рид вовсе не заинтересован, чтобы его спутница узнала хоть что-нибудь об истинном характере их отношений.

Зато сама Ревекка, не менее Иртеньева изумлённая удивительным стечением обстоятельств, с упоением расспрашивала Деллера об Африке, словно собираясь писать репортаж, и, видимо, именно это в немалой степени способствовало решению Нормана Рида пригласить их к себе.

Загородная усадьба Деллера оказалась типичным английским домом в викторианском стиле, окружённым целым рядом служб, причём конюшню и каретный сарай от центральной лужайки отделяла декоративная решётка, сплошь увитая розами.

Лихо прокатив по дорожке, казавшейся красной от усыпавшего её битого кирпича, Деллер остановил шарабан у ступенек парадной двери и, наконец-то повернувшись к пассажирам, торжественно объявил:

– Приехали! Милости прошу.

Наскоро осмотрев усадьбу, слегка утомлённая дорогой, Ревекка отправилась приводить себя в порядок, а Деллер, проведя Иртеньева в гостиную, усадил полковника на широкий кожаный диван и, устроившись в таком же кожаном кресле напротив, напрямую спросил:

– Как вы нашли меня, Томбер?

Неожиданный вопрос Деллера заставил Иртеньева посмотреть на всё совершенно иначе, и он со всей искренностью ответил:

– Поверьте, это случайность. Я вообще не ожидал никакой встречи, но Ревекка заявила, что у неё для меня сюрприз… То, что я окажусь здесь, я и предположить не мог.

– Значит, вас удивило моё приглашение? – капитан Рид внимательно посмотрел на полковника Иртеньева.

– Отчасти…

Понимая, что Деллер сейчас скажет главное, Иртеньев напрягся.

– Видите, – чувствовалось, что Деллеру трудно даётся каждое слово. – Я бы не хотел, чтобы кто-то здесь дознался о моём прошлом.

– Даже так… – озадаченно протянул Иртеньев и тут же добавил. – Признаться, я тоже.

– Ну, это понятно, – криво усмехнулся Деллер. – Насколько я помню, ваше призвание – политика. Анархизм и всё прочее.

– Оставьте, – махнул рукой Иртеньев. – Это всё в прошлом.

– Даже так? – Деллер скептически посмотрел на полковника и не без ехидства поинтересовался: – Это с каких же пор?

– Да как только я понял, что истинная свобода – это просто карман, набитый деньгами.

– Тогда, Томбер, – Деллер развёл руками, – наши взгляды полностью совпадают, и мы можем поговорить о деле. Я получил телеграмму с просьбой помочь мисс Фишбер, но не думал, что полёты, как оказалось, ваш интерес.

– Да, я действительно интересуюсь воздухоплаванием.

Полковник прикрыл глаза и живо представил себе лицо Кованько [31] , лёгкую ивовую корзину и наполняющуюся перед полётом, густо пахнущую резиной оболочку шарльера. Тем временем Деллер зачем-то сделал паузу и только потом уточнил:

– Должен заметить, полёты братьев Райт не имеют ничего общего с воздухоплаванием.

– А они действительно летают? – оживился полковник. – Я слышал, они не слишком себя афишируют. Вы-то сами видели?

– Да, – с какой-то сухостью подтвердил Деллер и уточнил: – Год назад я случайно заехал в Китти-Хаук и сам всё видел. Им удаётся взлететь и, пролетев какое-то расстояние, садиться по собственному желанию.

– Фантастика! Как это им удалось?

– Видите ли, Томбер, ветер может поднять в воздух что угодно. Надо только, чтобы поток был плотным. Вам приходилось видеть летящий планер?

– Конечно!

– Так вот, они взяли большой планер, установили на нём мотор, а на крыльях два винта. Вращаясь, они создают поток воздуха, он обтекает крылья, и аппарат летит.

– Значит, – Иртеньев напрягся, – он может взлетать и садиться в любом месте?

– Не совсем, – Деллер сделал непонятную паузу. – Для взлёта им нужна специальная вышка, а сесть их аппарат действительно может на любую ровную площадку.

– Да… – задумчиво протянул полковник. – У Сантос-Дюмона на его дирижабле это получается лучше…

– Так вы и его полёты видели? – Деллер как-то странно посмотрел на Иртеньева.

– Да, видел, – подтвердил полковник. – В Париже.

– Писали, что он будто бы пользуется своим дирижаблем почти как автомобилем… – начал было Деллер, но тут двери распахнулись, в гостиную вошла Ревекка и кокетливо, чисто по-женски объявила:

– А я уже соскучилась!

– О, – Деллер с готовностью вскочил. – У меня есть, чем вас удивить!

Он подошёл к маленькому столику, взял лежавший на нём альбом и вручил Ревекке.

– Вот, можете полюбопытствовать!

Ревекка с интересом начала переворачивать страницы, а Иртеньев, тоже заинтересовавшись, встал и, заглянув через плечо женщины, увидел, что в альбоме собраны фотографии.

– Узнаёте? – так и оставшийся стоять рядом Деллер показал на большую кабинетную фотографию молодого негра.

– Так это же Мбиа! – ахнул Иртеньев. – Когда вы это сделали?

– Сразу после того, как вас прихватила та африканская болячка.